官渡之战结束后，袁绍病逝，袁谭、高干相继被杀，曹操成了中原的霸主。但是，袁尚、袁熙率领的残余势力，依然是曹操在北方地区的最大隐患。献帝建安十年（公元205年），袁尚、袁熙逃入乌丸，想借助外部势力继续与曹操对抗。献帝建安十二年（公元207年），曹操采纳了谋士郭嘉的建议，亲率大军北上征剿乌丸三郡及袁氏残余势力。
对于这次北征，曹操的谋士集团曾出现较大的分歧。反对的一方认为，袁氏兄弟只不过是逃窜的亡虏，乌丸势力贪而无亲，看不到好处、得不到实惠的事情不会干。因此，没有必要兴师动众的远征。再者，南方刘表集团虎视眈眈。大军北上后，后方空虚，一旦刘表采纳刘备的建议率部北进，后果将不堪设想。郭嘉则坚持认为，袁绍虽亡，残余旧部犹在，袁氏兄弟依然有东山再起的机会，不除掉他们始终是个隐患；其次，刘表非常忌惮刘备，自己没有北进的能力，更不会让刘备统兵北上。因此，刘表势力不足为惧。
郭嘉的这一看法，与曹操的想法不谋而合。之后，曹操力排众议，于同年三月率兵北上。北进期间，曹操又采纳了田畴的建议，从徐无山向北出卢龙塞，经平冈直逼柳城。曹操大军在距离柳城两百余里的白狼山与仓促迎战的乌丸大军遭遇，双方就此展开了一番激战。曹军兵锋犀利，勇不可当，乌丸大军抵挡不住，纷纷败退，袁氏兄弟被迫败走辽东投奔公孙康。之后的结局众所周知，公孙康向曹操送上了袁氏兄弟的首级。至此，曹操在北方地区再无后顾之忧。大军凯旋时，曹操非常感慨，留下了一篇流传千古名作《观沧海》。在这篇名作当中，出现了一个地名——碣石。那么，曹操所指的碣石，究竟在如今的哪里呢？
关于碣石的位置，最早见于《山海经》。该书载，古黄河水流经古碣石山的东侧注入大海。这里指出了碣石山的一个大致位置，它离大海很近，但并不一定就在海岸边上。相对而言，《尚书·禹贡》中的记载则较为具体一些。该书指出，古黄河水沿着太行山东麓的平原地带向北，到恒山南麓时转向东流，经碣石山东侧流入渤海。又据《汉书·地理志》载，恒水与卫水夹行碣石山右侧汇入黄河，而后注入大海。由此可以得出一个信息点，古碣石山在古黄河注入渤海的入口附近。换言之，也就说古碣石山在如今的山海关附近。
在《大明一统志》、《永平府志》、《昌黎县志》等诸多史籍的记载中，都明确指出古碣石山的具体位置，就在如今河北省秦皇岛市下辖的昌黎县县北一带。碣石山恰好在山海关附近，主峰海拔将近七百米，峻峭挺拔、奇秀无比，该山向东大概十六公里左右就是渤海，登顶之后能够看见波涛汹涌的大海。据《北史》记载，北魏文成帝拓跋濬曾登顶碣石山观沧海。到了北齐天保四年（公元553年）冬十月，文宣帝高洋大破契丹后登顶碣石山，东望沧海。这些记载都足以说明，碣石山在当时已是一处著名的景观。
除了以上的记载之外，关于碣石山的具体位置也可以通过曹操北征乌丸的挥师路线找到一些关键信息。根据《三国志》记载，曹操自三月起兵北征，到五月份时行至无终，由于连日大雨道路阻隔，曹军在当地驻扎将近两个月。七月份时，曹操采纳了田畴的建议，轻装简从兵出卢龙塞，翻越了五百多里的堑山堙谷，经白檀、平冈等地，穿越鲜卑庭，向东直指柳城。由于曹军出其不意的进攻，乌丸等部仓促迎战。八月份时，两军在白狼山遭遇。曹军在此次战役中占得先机，俘虏降兵二十多万。九月，曹操引兵自柳城凯旋。
在曹军进军路线上，也是确定碣石位置的关键。在这条路线上，有几个地点“无终”、“ 卢龙塞”、“ 白檀”、“ 平冈”、“ 鲜卑庭”、“白狼山”、“ 柳城”等。从这些地点的地理沿革情况来看，无终即今天津市蓟州区；卢龙塞今名喜峰口，即今河北省唐山市迁西县与河北省承德市宽城满族自治县交界处；白檀即今北京市密云区；平冈即今河北省承德市下辖平泉市黑城；鲜卑庭即所谓的鲜卑山，在古柳城东南二百多里，位于今辽宁省朝阳市东南一带；柳城，唐代是营州的治所，即今辽宁省朝阳市；白狼山的位置在今辽宁省朝阳市西南一带。
曹操北征时，本来是想靠着海走近路，可是，正好赶上汛期，大水将道路冲断，不得不才改道卢龙塞，饶了一个大圈子，翻越了艰险难走的五百多里堑山堙谷。此次北征获胜之后，返程时正值九月份，汛期已过，自然不会再走难行的原路，肯定走靠海的近路凯旋返回邺城。按照这一行军路线，从今天的辽宁朝阳经锦州一线沿傍海道路向东南行军是首选。按照这样的分析，曹军返程时会经过今辽宁省葫芦岛市下辖的绥中县、河北省秦皇岛市、天津市蓟州区等地。在曹军凯旋的路线中，位于今河北省秦皇岛市昌黎县北的碣石山，就恰好在这条路线的附近。
综上所述，《观沧海》中的“碣石”，就是如今河北省秦皇岛市下辖昌黎县北的碣石山。
参考书籍：《三国志》、《北史》、《山海经》、《尚书》、《大明一统志》、《永平府志》、《昌黎县志》
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