在军事行动中大量依赖空中力量，因此，美军也将飞行员视为自己的宝贵资产，飞行员在战区一旦被击落或者发生事故而跳伞，美军有专门的救援队伍，尽快飞抵相关区域将其营救回来，这已经成为了一套标准流程。美军的对手，不管是北越民兵还是现在的恐怖分子，对付跳伞的美军飞行员一贯说不上友好，轻则拳打脚踢，重则就地处决，如何在救援队伍抵达前让飞行员保护好自己，一直是个重要问题。
越南战争中，尽管美军飞行员的标准防身武器是威力大而笨重的M1911手枪，但也有部分美军飞行员更倾向于携带转轮手枪，后者在发射后没有弹壳遗留，追踪者很难借此判明飞行员的逃跑方向。但现在，美军开始给飞行员们配备更强有力的防身武器了，一支可以折叠后放入救生包里的M-4卡宾枪。
近日，美国空军展示了最新型的GAU-5/A飞行员用卡宾枪，实际上，这就是一支可以枪管具有快速安装、拆卸功能的改进型M4A1卡宾枪，握把还可以向后折叠，拆卸后的GAU-5/A卡宾枪连同两个弹匣，能够装进飞行员的救生包里，飞行员落地后，不到30秒钟就能将其组装好用于自卫。近年来，美国市场上出现了不少类似产品，就提及来说，GAU-5/A明显不是最小的，不少民用产品甚至能将AR-15的复进簧连同缓冲器导管一同折叠，配上更短的枪管，完全可以塞进普通挎包里，当然，这类折叠AR-15按照美国法律已经不能算步枪了，配上个所谓的“臂箍”就成了手枪。
有意思的，这种给飞行员配备更强自卫火力的方案，是由现任美国空军参谋长、大卫·戈德费因上将推动的，大卫·戈德费因曾是一名前线飞行员，参加了海湾战争、1995年北约轰炸波黑等行动，1999年科索沃战争中，大卫·戈德费因驾驶的F-16战斗机被萨姆-3防空导弹击落，大卫·戈德费因成功跳伞落地后发现自己挂在身上的M9手枪早已不知去向，幸好在被南联盟军队发现前，他就被美军直升机救走，大卫·戈德费因的那架F-16战斗机的机尾现在还被保存在博物馆里，作为战利品展示。
由于结构上的设计，AR15系列步枪在缩小体积方面，很难跟经典的AK-74U相比，不过，GAU-5/A卡宾枪的出现，大幅改善了这一点，甚至超过了AK-74U，除了射击精度和控制更好外，其安装的皮卡汀尼导轨，也能够安装瞄准具等附件。不过，飞行员在枪法方面明显还是不如步兵们，在敌方战线落地后，尽量不被敌人发现才是第一位的，等待己方救援队伍到来，要跟敌方的追踪队伍交火，哪怕对方只是民兵，飞行员能够获胜的几率也不大。
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