有研究者曾经统计过在古诗词中描写各种植物的数量。从魏晋南北朝到清朝，各个时代所描写植物的品种和数量略有不同，但总体看，竹、柳、梅、松在各个时代的诗词中频频出现，数量稳稳占据前四，另外荷花、桃花、菊花也出现较多，但在各个时代的诗词中位置变化较大。
紫薇花作为古诗词中的描写对象，则出现的较少。虽然也有部分诗人写紫薇花，但基本也是穿插在诗中出现，独有一首诗，专门描写紫薇花，就是杜牧写的《紫薇花》。
“紫薇花为千屈菜科植物。紫薇，别名：痒痒花、痒痒树、紫金花、紫兰花、蚊子花、西洋水杨梅、百日红等。 紫薇花姿优美，花色艳丽，花期长，6—9 月持续开放，故有“百日红”的美称， 深受人们喜爱。分布华东、中南及西南各地。”——《百度百科》
杜牧在《紫薇花》诗中，紧紧抓住紫薇花期长的这一显著特点。通过将紫薇花与众花和桃李对比，赞誉紫薇花不与众花争春，独自默默开放，谦逊地向世人奉献自己的色彩和美丽。杜牧以紫薇花自喻，表达自己像紫薇花一样，不愿趋炎附势，甘愿默默无闻。
“晓迎秋露一枝新，不占园中最上春。桃李无言又何在，向风偏笑艳阳人。”
——初秋的清晨里，一枝紫薇花，在秋露中迎着晨光悄然开放，从不与园中的众花争夺春天的花期开放。而被人在春天夸赞的“无言的桃李”此刻又在何处呢？只有紫薇花在秋风中，笑看那些只能在春日艳阳里开放的鲜花。
杜牧寿命年仅49岁，仕途中几乎一直陷在“牛李党争”中，两面为难，终不得重用。最终不得不以自请外放的方式脱离斗争中心。这首诗绝不是就花写花，最后一句用“艳阳人”而不是用“艳阳花”，其实就是点明了诗中诗人想表达的意思。诗人在这首诗中，结合自己的处境，表达了自己不愿附于两党中任何一党，愿意独善其身的现实选择。
前两句直接描写紫薇花的开放特点，在秋天里，不惧微寒，迎着秋露开放，而不愿去和其他花争夺春天，吸引人的眼球。
后两句中“桃李不言”是借用典故。司马迁在《史记·李将军列传》赞誉李广将军时说：“桃李不言，下自成蹊”，意思是桃李从不用语言夸赞炫耀自己，只是默默开放，以至让赏花的人在桃李树下踩出了小路。以此来赞誉李广的人品。
而杜牧在《紫薇花》中借用这句“桃李不言”，则是将紫薇花和桃李相比，桃李虽然因为默默开放被世人称赞，但也只是在春天开放，当紫薇花从夏天一直开放到秋天时，桃李又在哪里呢？只有紫薇花依然在秋风中独自开放，默默向世人奉献自己的美丽和芬芳。
这首诗其实也是杜牧的政治宣言，管你是李党还是牛党，都不属于我，我也不属于你们，我愿做这紫薇花，不与你们争艳，我更愿意到黄州、池州、睦州、湖州这一方天地，为老百姓踏踏实实做点实事。
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