明 沈周 虎丘十二景图·姑苏台 克利夫兰艺术博物馆藏
沈周的愉悦不仅来自映入眼帘的春景，亦与一同出游的伙伴有关。同行者中，除了正在苏州老家丁继母忧的李应祯以及史鉴父子外，还有来自无锡的秦夔（字廷韶）。
此时的秦夔，已担任了近九年的武昌知府，正因母丧丁忧在家。作为北宋文人秦观后裔的他，“幼嗜学于书，无所不读，为文下笔累数百言，滔滔无滞。”[3]时人评价他的“诗清丽有唐人风”，[4]且“遇山川佳胜处，登临怀古，形之赋咏尤多。”[5]不无例外，当他此番游览虎丘之时，亦曾留下“虎阜重游处，登高野兴浓。笑谈陪二老，徙倚对弧松。”[6]的诗句。由于史鉴比秦夔小一岁，故而诗中提到的“二老”应指李应祯与沈周。
“冉冉春日落，登登游兴浓。”[7]这场虎丘之游一直持续到夜晚仍难舍难分。“晚漱余酣泉上立，万家烟火隔松云。”[8]一行人把酒言欢，眺望着城中的灯火阑珊，不仅沉湎于城市山林的交错空间，亦抒发出古今之叹——“为问东林社，他年或我容？”[9]他们联想到东晋时庐山脚下东林寺中的白莲社——那里一样置身世外、高士云集。
南宋 佚名 莲社图（局部） 上海博物馆藏
“为报使君须一宿，老僧先拂石床云。”[10]如此美好的夜晚当然应该尽兴。沈周似乎也已与山僧约定，安排众人当晚借宿于虎丘的山寺。不过，来自秦家的差役不期而至，带来了朝廷颁赐秦母的封诰已到的消息。秦夔闻讯，只得作别老友，匆匆连夜返锡。“使君归捧诰，一宿不能容。”[11]第二天，当朋友们推举沈周为此行作图留念时，他仍为这场夜游的戛然而止“耿耿于怀”。
沈周介怀的原因之一，还在于他原本“为报使君”而来，却未能如愿。他所要报答的缘由，很可能是前一年在秦夔陪伴之下的那场惠山之游。
在此之前，沈周当未亲身游历过惠山，但必定有所耳闻。成化七年（1472年）的初夏，沈周的伯父沈贞前往毗陵（今常州一带）游玩。路过无锡时，他造访了位于惠山脚下的竹炉山房。这座山房以一尊烹茶所用的竹炉闻名。根据秦夔后来的考证，竹炉原本“乃洪武间惠山寺听松庵真公旧物”[12]，只不过在永乐时期不知所踪，空留下一时文人雅士的吟诵题咏。成化十二年（1476年）冬以来，在秦夔的襄助之下，竹炉方才重现人间并得以物归原处。
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