德经之一、上德不德，是以有德

帛书校订本：

上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为也。上仁为之而无以为也。上义为之而有以为也。上礼为之而莫之应也，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄也，而乱之首也。前识者，道之华也，而愚之首也。是以大丈夫居其厚而不居其薄；居其实而不居其华。故去彼取此。

白话通译本：

上德治国，循道而行，顺其自然，不自为有德，才是真正地有德。

下德治国，满口道德，并力有为，生怕失德，不是真正地有德。

上德治国，循道而行，顺其自然，不为民利，不陈己利，而无意于表现其有德。

上仁治国，有所施为，政律辞令，只为民利，不陈己利，而无意于表现其仁爱。

上义治国，有所施为，政律辞令，张口道德，闭口仁义，是有意于表现其仁义。

上礼治国，施为政令，如果没有人响应遵从，就只有依靠刑罚等强制力维持了。

所以说，一个政权，在丧失了以道治国的基础之后，退而求其次，开始强调以德治国；在丧失了以德治国基础之后，又退而求其次，开始强调以仁治国；在丧失了以仁治国基础之后，再退而求其次，开始强调以义治国；在丧失了以义治国基础之后，就只能靠强制力维持了，于是开始强调以礼法治国。

“礼”这个东西，是强调仁义礼智信等忠信节义之类的浅薄东西，是一个社会走向混乱的开始。所谓先见之明，不过是“道”的表面浮华，是自愚和愚人的开始。

所以作为顶天立地的大丈夫，治理国时应以道之无以生万物，以德之有以蓄养万物，而不以浮华的礼法以自欺欺人。所以应该舍弃仁义礼智信等忠信节义之类的浅薄东西，而应选取大道和上德来治理国家。