近些年来，很多基督徒学者孜孜以求，通过大量考证研究，有许多令人欣喜的发现。我特别推荐的一本书《上帝给中国人的应许》（特别研究甲骨文）是两位西方学者及一位华裔中国人文文化历史博士共同完成。
四千多年以来，中国历代的皇帝每年都要到国土的边境或京城里，上到一个露天的祭坛，焚烧完美无缺的牛，以此来献给上帝（这名字是“至高者”的意思）。
这个仪式就是所谓的“郊祀”，一般通称为“祭天”大典。
中国正史以前的那段传说时期（即西元前2205年，中国第一个朝代开始之前），郊祀就已经存在了。四千多年以来，这个仪式都丝毫没有间断地举行过；直到1911年才停止。郊祀是帝王在仪式中充当大祭司来主祭，当满清帝国在1911年被推翻，君主专政的制度消失后，这个历史最悠久、最富帝王色彩的祭祀----郊祀，也自然消失了。
至圣先师孔子（西元前551--479年）对郊祀非常重视，他甚至把郊祀的重要性与治理国家相提并论：
明乎郊社之礼，......治国其如示诸掌乎。
（语释：一个懂得郊祀（祭天大典）的人......对他来说，治国就像看一看自己的手掌一样容易。）
在中国的古书中，书经《尚书》是最早的文献之一，是由孔子所编撰的书，它记载舜（西元前2255年）“肆类于上帝”（语释：向上帝献祭）。从很早以前，中国人就已经在中国东方的边境，山东省泰山山顶上，筑一座祭坛向上帝献祭了。
在西元15世纪时，郊祀举行的地方由原来的边界迁到了北京的南方。那里有一个很大的园子叫做“天坛”，园内有三座神圣宏伟的建筑物，每座建筑物都是由北而南的方向，其间有一条露天的走道衔接，最北端的建筑物是祈年殿。
在祈年殿的南方，有另一个较小的建筑物：皇穹宇。它建于西元1530年，建筑结构大致和祈年殿类似，也是位于有栏杆围绕的大理石根基上。皇穹宇的内部没有供奉任何偶像，只在朝北的墙壁上刻了四个大字：“皇天上帝”，显然是指上帝就是他们郊祀时所敬拜的对象。
在皇穹宇的正南方，是一座由三层白色大理石所建的祭坛：圜丘坛。圜丘坛的外形，像是一个三层的结婚蛋糕。它的直径是75米，三层都有栏杆，人能从四个不同的方向通往最上一层。
现在我们不妨回溯过去，亲自去看一看这个中国古代最神圣的仪式和场地。在冬至时（约在12月22日），皇帝的侍卫们就开始为准备这项仪式而忙碌：唱歌的人必须准备好丝绸的袍子；弹奏乐器的人必须把铜镜、各式的大鼓、小鼓、钹、笛及弦乐器擦干净。因为这些东西都是在每年祭奠时，才特别派上用场的。
在冬至的前一天早上，皇上（天子）身着黄袍，头戴皇冠，由一大群王公贵族陪同，从皇宫（紫禁城）的前门出发，浩浩荡荡地游行到天坛的皇穹宇。
在那一天，北京城的各个街道都是静悄悄的，因为所有的老百姓都必须留在室内，将门窗紧闭，或躲在窗帘后面。
图示：俯瞰北京天坛
在《大明会典》中，记载了祭祀时所吟诵的歌词及祈祷。从这些歌词及祈祷中，我们可以看到中国人对上帝的敬畏心态。当皇帝到了天坛之后，他首先会在皇穹宇里默祷。然后，皇帝来到圜丘坛，举行献祭礼。有赞美的音乐及舞蹈。
万舞毕举，九成已行，帝赐洪庥兮，大我家庆，金鸣玉振兮，声镗镗，群僚环佩兮，响玎......宝称泰号兮，曷有穷量，永固高厚兮，宰御久常，微卧顿首叩首兮，攸沐恩光。
（译文：舞蹈跳完了，音乐也响了九次。上帝啊，是您大大地赐福我家，这些乐器都奏响铿锵美妙的声音，文武百官都向您敬拜，他们腰间的佩饰，都发出玎玎珰珰的声音......一直坚固著高天和地下，您所统治的国家会永远长存著。我是您微不足道的仆人，我要向您下拜，来蒙受您的大恩光照。）
最后，皇帝在圜丘坛杀了献祭的牛之后，就将它焚烧，唱出最后的一段吟诵：
瑶简拜书兮，泰号成，奉扬帝前兮，资离明，珍敝喜肴兮，与祝诚，均登巨焰兮，达玄清，九垓四表兮，莫不昂瞠，庶类品悉庆洪名。
（译文：我们敬拜您，把您的名字写在宝玉做的书简上，现在我们要将书简放在火里，呈献到您面前。我们要用最诚挚的祷告，将这些珠宝，丝绸，祭物也放在火里献给您。这些东西会藉著这熊熊的大火，升到高天之上，全世界都会仰望您，全人类及万物都会欢呼您的名字。）
如今，北京的天坛已成为闻名于世的观光圣地。然而，在那么多走过大理石台阶的人之中，却很少有人想过郊祀的意义及其起源。很多个世纪以前，这个仪式曾引起孔子的注意。孔子认为，这仪式也许代表了皇帝唯一的职责，就是顺服万物的主宰，天上的至高者——上帝。
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