五千年前，黄土高原上，崛起了一个部落，这个部落不断扩张，很快由河洛一带扩张到渭水，再由渭水东进，扩张到河南的中原地区，以及冀州平原。这就是黄帝的部落，在冀州平原的涿鹿一带击败由山东西进的蚩尤部落后，黄帝成为中土的各部落的盟主，开始了黄帝一系对中土的管理。
黄帝死后，孙子高阳接过首领位置，即为帝颛顼，颛顼之后，儿子高辛即位，即为帝喾，帝喾之后，儿子挚即位，而帝挚在位不久，很快就被封到唐的弟弟放勋推翻了，是为帝尧。
帝颛顼的时候，共工的部落在西北崛起，并且开始向东扩张。而向东，就是河洛一带的陕西，是黄帝部落的老巢。两个部落在经过一次次大规模战争之后，最终帝颛顼取得了胜利，将共工赶回了西北。共工满腔怒气，也没脸再回部落了，在西北四处游荡。一天，他来到不周山下，这是支撑着天的四根天柱之一，共工想，你不让我好过，我也不让你好过，我要报复。于是共工一头撞向了不周山，共工力量太大了，一下子就将不周山撞成了两截。
西北的天柱倒了。西北的天一下失去了束缚，向上浮了上去，而东南方则被压了下来，让东南的大地陷了下去。从此日月星辰都飘向西北，而江河都流向东南。
天柱倒了后，天上出现了一个大窟窿，暴雨从窟窿中落下来，不分昼夜，很快就在人间形成了大洪水。五千年前的时代，对洪水，人们还没有什么好的手段来对付，只能不停地迁移，迁移到高地，迁移倒干燥的地方去。
到帝尧的时候，由于首领的位置是他从哥哥帝挚手中抢来的，存在着争议，必须干几个与国计民生相关的大项目，做出点成绩，来增强合法性。而这个时候，最适合的工程，就莫过于治水了。如果能驯服洪水，让人民安居乐业，那还有谁能质疑他呢？
而且治水也是全国上下共同的愿望，所以当帝尧召集众岳，表达这一想法后，立刻得到了大家的一致赞同。是啊，天下人苦于洪水已经很久了，是该放下乱七八糟的政争，为人民做点实事的时候了。可是，让谁去领导治水呢？
治水是一个技术活，需要的是踏实能干，治水又是一个危险活，需要带队的人奋不顾身。那就只有一个人了：伯鲧。伯鲧正直，坚毅，有学识，有想法，又是帝尧的弟弟，正是治水的不二之选。于是，全国十二个大部落的牧，一致推荐了伯鲧。
然而，帝尧担心的就是这一点。是啊，伯鲧年轻，有能力，有人望，治水又需要调动全国的资源，调动军队，这要是让他抓住机会，有样学样的话，拿下首领的位置，也就是翻翻手而已了。可为难的是，他又不能将这个理由宣之于口，难道告诉大家，我担心自己的弟弟抢位置？还不得让天下人笑死。于是帝尧说：
“鲧是不是太年轻了？治水可是件大事，关系国计民生，甚至可以说是关系到我们的生死存亡，还是找个老成的人去吧。”
十二牧明显没有听出来帝尧的担心，还以为帝尧在为自己的弟弟谦虚，心里不由更加佩服帝尧，对帝尧抢帝挚位置的事也不那么反感了，一个个争相进言：
“伯鲧能力是我们有目共睹的，再说了，年轻也不意味着办事毛糙，我们这些老家伙在一旁还可以帮衬着啊？”
我担心的就是这点，帝尧心里恶狠狠的想，可偏偏在嘴里又没法说出来，脸色不由有些焦急，众人一见，不由更加敬服了，于是纷纷说：
“先试试吧，不行再想别的办法!”
这下帝尧没辙了，只好召见伯鲧，授予他治水的重任。
