杜牧（公元803－约852年），字牧之，号樊川居士，汉族，京兆万年（今陕西西安）人，唐代诗人。杜牧人称“小杜”，以别于杜甫。与李商隐并称“小李杜”。因晚年居长安南樊川别墅，故后世称“杜樊川”，著有《樊川文集》。
杜牧在宣州幕下任书记时，听说湖州美女如云，便去到湖州游玩，受到湖州刺史崔君的盛情款待。崔刺史素知杜牧风流，便把本州的一些名妓唤来，供他挑选。可杜牧看过那些名妓后，却说:“她们美是很美啊！但都还不够尽善尽美。”杜牧接着又说：“我希望能在江边举行一次竞渡的娱乐活动，让全湖州的人都来观看。到时候我就在人群中慢慢地走着，细细地寻找，希望或许能找到我看中的人。” 湖州刺史按照杜牧的意愿，举行了这样一次竞渡活动。那天，江两岸挤满了看热闹的人，杜牧跟崔刺史一起来到江上，喝酒、吟诗、观景。突然，杜牡看到江岸上有一位乡村老妇人，带着一个女孩子正在向江上张望。杜牧看了好一会，激动地说:“这个女孩子真是天姿国色，先前的那些人和她相比简直就是虚有其人!”崔刺史一心想结交杜牧，听他这样一说，就立即差人将那祖孙俩请来船上，欲与杜牧做个媒人。那老妇人说:“我这孙女能被杜大才子看中，自是她的荣幸，但她今年才13岁，恐未宜嫁人。”杜牧说：“我也不是要马上就娶她，只是想要订下迎娶的日期。”老妇人说：“将来若是违约失信，又应当怎么办呢？”这样吧，十年之内，我必来湖州做郡守。我来湖州做郡守之日，便是迎娶她之时，倘我十年不来，随便她嫁人如何？”老妇人听后表示同意。然后杜牧便当即下了厚重的聘礼。
分别后，杜牧一直想念着湖州，牵挂着那位女孩。可他官职较低，不能提出调任湖州的请求。后来他出任黄州、池州和睦州刺史，都不是他的本意。等到他的好朋友周墀出任宰相，杜牧便接连写了三封信，请求出任湖州刺史。大中三年，杜牧四十一岁，获得湖州刺史的职位。此时距离与当年那祖孙俩约定的时间，已经过去了十四年。那位女孩子已经出嫁三年，生了三个孩子。当然这些杜牧是不知道的。到了湖州，杜牧马上将老妇人叫来，这老妇人带了外孙来见杜牧。杜牧责问说：“从前你已经答应将女儿许配给我，为什么要违背诺言呢？”老妇人说：“原来的约定是十年，可十年过去了，你也没有来。这才出嫁的。”杜牧屈指一算，果如妇人所言，于是无奈地说：“你讲得很有道理，我不会强迫你们的，是我的不对。”说完便送给老妇人很多礼物，这才满腹惆怅地让她们走了。
送走老妇人，杜牧伤心不已，感慨万千，当即写下一首《怅别》诗：
自是寻春去较迟，往年曾见未开时。
如今风摆花狼藉，绿叶成阴子满枝。
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