嘉兴地处长江三角洲中心，由长江与钱塘江的泥沙在海潮顶托下形成的长三角洲有众多泻湖。嘉兴的南湖、麟湖、南北官荡、砻糖荡、长荡和沉石荡等，大大小小和湖泊有数十个就属于泻湖。嘉兴北部区域地势低洼、河港纵横、大荡小荡、池塘围圩，星罗棋布，适合种植水域面积广阔。嘉兴北部地势低洼、湖（河）床较浅，一年四季水流平缓，适合南湖菱对环境的生长要求。嘉兴土质为江、河、海沉积物，湖、荡、漾、池塘围圩沉积了较厚的以冲湖积、湖沼积、冲海积相的近代堆积物，土壤类型属水稻土类，潮土土类，加上区内畜禽发达，又是淡水渔业产区，农民长期形成了用有机肥改良土壤的习惯，因此土壤肥沃，河、荡中含有丰富的氮、磷、钾等营养元素，适宜南湖菱的生产。
南湖菱是嘉兴的著名特产，因产地在嘉兴南湖为中心的水域而得名。南湖菱，又名青菱、元菱、和尚菱、南荡菱。嘉兴南湖菱，因产于南湖烟雨楼前的荷花池而得名，是菱中罕见的珍品。菱科，一年生水草本。水上叶呈棱形、绿色，叶柄上有浮囊。夏季开花。单生于叶腋；受精后，没入水中，长成果实。大暑前后成熟。南湖菱是嘉兴的名产，中秋前后是采摘的季节。剥开薄薄的绿色外衣，就是光留留的藕色菱肉。脆生生，甜津津，解渴又爽口，保你吃了永远都难以忘记。每到南湖菱上市，嘉兴人吃菱的风习，虽未经明文公约，但也确实是“万众一心”，相习成俗的。南湖菱既是水果，又可当菜。将它剥壳炒煮，撒上葱丝，青白分明，色味俱佳。用菱烧肉或烧菱饭，清香扑鼻，别有风味。
南湖菱含有大量的淀粉、脂肪、糖类及各种维生素，营养价值很高，可以生吃，也可以熟食。菱肉烧豆腐是嘉兴的一道地方名菜。中医认为，菱性味甘平、微苦涩，生吃有清暑解热、除烦止渴的作用，熟食功能健脾益气。现代科学研究表明，菱还有抗癌作用。日本有人每天用鲜菱肉30个，煎汤服，对胃癌、子宫癌有一定疗效。人们已用菱制成许多保健食品，不但可以健脾胃、益气力、抗衰老，而且还可辅助治疗胃癌、食道癌、膀胱癌、直肠癌、肺癌等，具有扶正驱邪的双重作用。
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