走进各地的孔庙，棂星门两侧都会分别写着“德配天地”和“道冠古今”，这是人们对孔子的崇高评价。正是因为中国古代封建王朝对孔老夫子的无限尊崇（例如康熙皇帝就册封孔子为大成至圣先师），才造就了一个宇内罕见的千年望族，从汉代到民国，历久不衰。这就是孔子的嫡系后代——衍圣公家族。今天我们就来一起了解下“衍圣公”的故事。
汉武帝时期，董仲舒率先提出“罢黜百家，独尊儒术”的说法，此后，儒家学派就成为了封建王朝统治国家的精神信仰和金科玉律。为了使自己的政权更加巩固和合法化，历代王朝和皇帝都对儒家学派的“开山鼻祖”孔老夫子的后人无限推崇——授予高官厚禄，表示统治者以王道治天下。更重要的是即使王朝更替，后继王朝的统治者仍然将前朝的“衍圣公”重新册封，以示本朝统治者亦是“皇权天授”，亦是“尊孔复礼”的王道圣君。正因为如此，才造就了这个世袭罔替并且不随各个朝代变更而衰落的千年家族。
汉高祖十二年（公元前195年），孔子的八世孙孔腾被册封为“奉祀君”，而且其嫡长子长孙还可以世袭爵位，开始了这个轰轰烈烈的千年孔族。之后该爵位几经变化，宋代改为“衍圣公”，后来再改为“奉圣公”，后又改回“衍圣公”，直到民国二十四年（1935年）民国政府才将该爵位改封为了“大成至圣先师奉祀官”。
那么这个爵位到底有多厉害？可以说是仅次于皇帝家族的第二大家族，享有诸多特权。该爵位从宋代的八品一直提升到了明清的一品，朝代更替，而衍圣公家族能够独立于世外，无论谁当皇上，衍圣公都是当之无愧的朝廷第一大贵族，而且衍圣公的权利和地位更是无人能比。衍圣公官居一品，位列文官之首，加封太子太傅，这就和宰相平起平坐了。在清代，衍圣公可以在紫禁城骑马行走（也就是在皇上家骑马遛弯，这在古代可是无上的荣耀），其衍圣公府也是仅次于清明皇宫的最大府邸。每一代衍圣公的婚姻更是“国家大事”，一般衍圣公会和当朝公主结为夫妇，加上皇亲国戚，衍圣公可谓是荣华富贵、无限风光。
从一个历史文学细节中就能看出“衍圣公”的社会地位。四大名著之一《红楼梦》中有这么一个情节：
且说宝琴是初次，一面细细留神打谅这宗祠，原来宁府西边另一个院子，黑油栅栏内五间大门，上悬一块匾，写着是“贾氏宗祠”四字，旁书“衍圣公孔继宗书”。两旁有一副长联，写道是：肝脑涂地，兆姓赖保育之恩；功名贯天，百代仰蒸尝之盛。亦衍圣公所书。
《红楼梦》中，贾府既是功勋贵族，又是皇亲国戚（贾元春为皇贵妃），他们家的宗祠都要请“衍圣公”书写匾额来增点门面，衍圣公在历代王朝中的地位可见一斑。
所以，正是因为中华封建王朝对孔子所创立的儒家学说的无限推崇，并依靠儒家学说来统治天下，各个王朝都需要和“衍圣公”家族搞好关系并且授予高官厚禄来确保自己政权的合法性和稳定，也就造就了古今中外罕见的千年贵族家族——“衍圣公”家族。
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