自鸦片战争之后，腐败无能的清廷为支付列强赔款，日益加紧搜刮民众，一些贪官污吏、土豪劣绅也趁机勒索百姓，再加上两广地区天灾人祸一直不断，导致许多不堪忍受的劳苦大众纷纷揭竿而起，在各地发动了起义。太平天国是这些起义队伍中规模最大的一支，洪秀全等人率众从广西金田村出发一直打到了南京，几乎席卷了大半个中国，最后他们还以南京（太平天国称为天京）为都城建立起了一个足以与清朝抗衡的农民政权——太平天国。
此时，清廷的八旗劲旅早已威风不再，汉人军队绿营军也难堪大用，唯一能够寄予厚望的便是各地新组织起来的团练新军。在这些团练队伍中之中，军纪最严，战斗力最强的要数曾国藩的湘军。经过曾国藩两年的苦心经营，人数近两万的湘军终于初具规模和战斗力，可谁都没有想到的是，这支军队第一次出征就被久经战阵的太平天国石达开部杀得大败。靖港水战中，湘军多道防线被太平军摧毁，人员伤亡极其惨重。初战便遭此惨败，曾国藩顿觉颜面尽失，万念俱灰，多次想要投水自尽，所幸都被部下拉住。
求生也许没那么容易，但求死却是一件非常简单的事情，曾国藩趁部下一不留神之际，眼睛一闭，双腿一蹬，瞬间就跳入了滚滚湘江之中。就在这个关键时刻，说时迟，那时快，有一个人也紧跟着跳了下去，此人名叫章寿麟，是后来民国时期名人章士钊的族兄，当时他的身份只是曾国藩府中的一个幕僚。
看到曾国藩跳水以后，章寿麟便奋不顾身地在第一时间纵身一跃跳入江中——目的当然是为了救人。经过多次尝试和努力，他终于将曾国藩拖回了岸边，一心求死的曾国藩本想再次跳水，无奈身体已经被章寿麟死死抱住。或许是章寿麟的不断劝慰起到了作用，抑或是曾国藩本人的幡然醒悟，一场跳水自尽的闹剧终于就此结束了。
从此以后，曾国藩不但放弃了亲生的念头，还慢慢恢复了和太平天国继续战斗下去的勇气。再往下的历史我们都知道了，经过靖港一败，曾国藩的湘军越战越勇，终于在十年后攻破了太平天国的都城——天京，一举将太平天国运动镇压了下去。
回想当初，要是没有章寿麟的纵身一跃，曾国藩由此殒命湘江，那么历史必定会被改写，风雨飘摇的大清王朝或许会因为经受不住太平天国运动的打击而灭亡（当然也有可能是两个政权长时间并立），毕竟历史上再无第二个曾国藩。可以毫不夸张地说：章寿麟救起的不是曾国藩一个人，而是挽救了一个朝代！历史上也称之为“援一人而援天下”。
可惜命运就是这么爱捉弄人，章寿麟虽然救了曾国藩一命，但后来并没有得到曾国藩的重用，在默默无闻地做了一段时间的县官以后终老故里，自始至终都是历史上的一个小人物。
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