“海内三宝”是清朝末年发掘出来的三件青铜器，其名字分别是大盂鼎、大克鼎、毛公鼎，现分别收藏于中国国家博物馆、上海博物馆和台北故宫博物院，每件都是“镇馆之宝”。其中大盂鼎于1849年出土，是西周时期周康王命一个叫“盂”的大臣所铸的大鼎，内壁有铭文291字；大克鼎于1890年出土，是周孝王时期一个名叫“克”的贵族为祭祀自己的祖父所铸的大鼎，内壁有铭文290字；毛公鼎于1843年出土，是西周时期周宣王的叔叔毛公所铸的大鼎，内壁有铭文近500字。
这些青铜器之所以被称为国宝，最关键的原因在于它们是一个文明的象征，而且鼎上面的文字对研究当时的文明有着极其重要的价值。这三件大鼎自被发掘出来起，就引起了清末很多收藏家的极大关注（毕竟我们所熟悉的世界上最大的青铜器——后母戊鼎直到1939年才出土），因为当时政府还没有博物馆，所以他们基本都是被喜好收藏的大家、名家所私藏。巧合的是，其中两件（大盂鼎和大克鼎）还被同一个人所收藏，此人便是清末官员、大收藏家潘祖荫。
潘祖荫这个名字很多人可能还比较陌生，熟悉清朝历史的人都知道此人可不简单，他的爷爷潘世恩是乾隆时期的状元，清初的“四朝元老”，曾官至户部尚书、英武殿大学士、太子太傅等，而潘祖荫本人则是咸丰时期的探花，曾官至工部尚书，历经三朝近四十年都是皇帝面前的红人。
说到这里，很多人会觉得这么一个大人物收藏两件国宝那不是很正常吗？话虽这么说，其中的“大克鼎”就是他自己花大价钱从别的收藏家那里买来的，但另外那件“大盂鼎”，却是因为他救了左宗棠一命而得来，那么这到底是怎么一回事呢？
左宗棠很多人都很熟悉，一个举人出身的“师爷”，后来却率众收复新疆，名震天下，坐到了封疆大吏的位置。他刚出道时就因为出身卑微而又敢作敢为、才能出众而遭人忌恨，被人弹劾后差点被咸丰皇帝处以死刑，幸亏潘祖荫及时出手相助，在皇帝面前说出了那一句名言：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠！”不但救了左宗棠一命，还让他一举成名，从此更加受到皇帝的重用。正是因为潘祖荫的这次“及时出手”，才有了后来左成功收复新疆、成长为封疆大吏的后话。
事后，左宗棠为答谢潘祖荫的救命之恩，特意从民间以重金收购到了“大盂鼎”送给潘祖荫，就这样“海内三宝”中的两件齐聚潘府，成了当时轰动一时的大新闻。解放后，潘家后人将两件国宝捐献给了国家，其中和左宗棠有救命之缘的“大盂鼎”现存于中国国家博物馆，而另外一个“大克鼎”则存于上海博物馆，有兴趣的可以前去一睹这两件“镇馆之宝”的风采。
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