公元333年二月二十六,石勒派使者前来与东晋重修旧好,司马衍没有领情,下诏焚烧了使者带来的礼物。如果再年轻十岁,对于司马衍此举,石勒一定会愤然起兵,但如今的他只能默默咽下这口气,英雄暮年,意气不再。是年夏,石勒患病,卧床不起。石虎当仁不让的进入禁中侍卫,然后矫称诏令,群臣、亲戚都不得入内,石勒病情的好坏,宫外无人得知,又假传诏令征召秦王石宏、彭城王石堪回到襄国。这天,石勒的病情稍微好转,见到石宏后,他大吃一惊道:“朕让你镇守藩镇,正是为了防备今日。你回来是有人征召你呢,还是自己前来的?如果有召请你的人,应当依法处决!”石宏尚未回答,石虎连忙谎称道:“秦王因思慕您,暂时回来罢了,现在就让他回去。”但仍然留住石宏不放。几天后,石勒又问到石宏,石虎再次撒谎道:“接受诏令后就已遣返,此时正在路上。”实际上已将石宏等软禁。七月,石勒病重,留下遗命道:“石弘兄弟应当相互扶持,司马氏就是你们的前车之鉴,中山王应当追思周公、霍光,不要留下口实。”然而,仅靠一道遗诏如何能够制约石虎?石勒的后事安排得太随意了,你至少得托付几位大臣啊。但话又说回来,此时的石虎已经完全掌控了局面,石勒的动作太慢了,也太大意了。石勒尸骨未寒,石虎立即露出青面獠牙,先劫持石弘到殿前,然后逮捕程遐和徐光,交付廷尉治罪,又征召石邃,让他带兵入宫宿卫。得知变故,文武官员纷纷逃散,石弘吓得直哆嗦,当场就要将皇位让给石虎,石虎却假惺惺道:“君王去世,太子即位,理所应当。”石弘流泪坚决辞让,石虎大怒道:“如果你不能承担重任,天下人自会按大道行事,无需多言!”在石虎的逼迫下,石弘即位,大赦天下,却杀了程遐和徐光。夜间,石虎将石勒的尸体秘密埋在山谷,没有人知道确切地点。石聪和谯郡太守彭彪看出石虎狼子野心,各自派遣使者前来东晋请降。司马衍派督护乔球带兵救援,尚未抵达,他们已被石虎诛灭。八月,石弘以石虎为丞相、魏王、大单于,加九锡,划分魏郡等十三郡作为石虎的封国,总领朝政大小事务。石虎毫不藏着掖着,马上立妻子郑氏为魏王后,长子石邃为魏太子,授予使持节、侍中、都督中外诸军事、大将军、录尚书事;次子石宣为使持节、车骑大将军、冀州刺史,封河间王;石韬为前锋将军、司隶校尉,封乐安王;其他几个儿子也都封为王。石勒原先的文武官员,全被石虎委派闲散官职,而他自己的僚佐亲属全部充任朝廷要职,又挑选石勒原有宫女、车马和服玩中精美珍贵的,全部送入丞相府,视石弘为无物。石虎的飞扬跋扈,引起了一个人的强烈不满,她是石勒的皇后刘氏。据史书记载,刘氏颇有胆略,石勒经常和她共同决断军事,辅佐石勒建功立业,有西汉吕后遗风,胸怀却胜于吕后。刘太后不满石虎的所作所为,对养子彭城王石堪道:“先帝刚刚驾崩,丞相便如此欺压践踏我们,亡国就在眼前,你想怎么办?”石堪本姓田,屡立战功,被石勒收养为子,视如己出。刘太后没有子嗣,唯一信任的只有他,故而和他商量。石堪道:“先帝旧臣都遭疏远和排斥,军权不再由我们掌握,朝廷中也没有敢作为的人,我请求出奔兖州,挟持南阳王石恢当盟主,占据廪丘,向各地颁布太后诏书,让他们各自起兵诛灭暴逆之人,或许还可挽救。”刘太后道:“事情紧急,你应当迅速行动。”九月,石堪换上百姓服装,轻骑奔袭兖州,却没能挟持石恢成功,只好向南逃奔谯城。石恢是石勒的幼子,竟然选择支持石虎,颇让人费解。唯一的解释是,他自知不是石虎的对手,寄希望于石虎能绕过他,后来的事实证明,这完全是想当然。得知石堪叛逃,石虎大怒,派部将郭太追击,在城父执获石堪,送回襄国,用火烧死,又征召石恢回到襄国。很快,刘太后的图谋泄露,石虎对她也毫无尊重之意,先将其废黜再杀死,尊石弘的生母程氏为皇太后。就这样,后赵进入了最黑暗的石虎时代,石虎虽不是虎,却狠于虎。石堪和刘太后的相继被杀,意味着襄国再也无人能制衡石虎,希望只能寄托在镇守关中的石生和镇守洛阳的石朗身上。石生是石勒的侄子,屡立战功,宗室中仅次于石虎,石朗身份不详。十月,石生和石朗同时起兵讨伐石虎。石生自称秦州刺史,派使者向东晋请降,氐帅蒲洪自称雍州刺史,向西依附张骏。石虎大怒,让石邃留守襄国,自己亲率步骑七万人进攻在金墉的石朗。很快,金墉告破,石朗被擒获,石虎砍掉他的双脚后斩首。接着,石虎向长安进发,以梁王石挺为前锋大都督。石生派将军郭权率鲜卑士兵两万人为前锋,自统大军在后,屯军于蒲阪。郭权和石挺在潼关接战,大破石挺,石挺和丞相左长史刘隗全部阵亡,石虎回军逃往渑池,尸体枕藉达三百多里。郭权击败石挺,依靠的是鲜卑士兵,但鲜卑人是雇佣军,即可为郭权所用,也能为石虎所用。于是,石虎暗地里和鲜卑人勾结,联手攻击石生。石生不知石挺已死,心生畏惧,单骑逃奔长安,局势由此逆转。无力回天的郭权收聚剩余士兵,退屯于渭汭,石生则放弃长安,藏匿于鸡头山。将军蒋英占据长安抵抗,石虎进兵攻打,斩杀蒋英。没过多久,石生被部下所杀,率众投降,郭权逃奔陇右。大胜之下,石虎又命众将屯军于汧、陇,派将军麻秋讨伐蒲洪。识时务者为俊杰,蒲洪痛快认怂,率两万户投降石虎,石虎既往不咎,将他拜为光烈将军、护氐校尉。不久,蒲洪前往长安,劝说石虎迁徙关中豪强和氐、羌等部落充实东方,并宣称:“氐族部落都是我家部曲,我率他们归顺,谁敢违抗!”石虎听从了蒲洪的建议,迁徙秦州、雍州的士民以及氐族、羌族十多万户到关东,又以蒲洪为龙骧将军、流民都督,让他住在枋头,以羌帅姚弋仲为奋武将军、西羌大都督,让他率领部众数万人迁居到清河的滠头。如此一来,氐族和羌族进入了黄河中下游。短短数月间,挫败石堪的阴谋,杀死石朗和石生,降服蒲洪和姚弋仲,石虎大为兴奋,返回襄国后便大赦天下。懂事的石弘连忙令石虎建造魏台,完全仿效曹操辅汉旧例。如此,石弘就是汉献帝,石虎就是曹操,生杀予夺全看石虎心情。十二月,侥幸躲过石虎讨伐的郭权占据上邽,派使者向东晋请降,京兆、新平、扶风、冯翊、北地等郡都群起响应。公元334年正月,东晋朝廷下诏任命郭权为镇西将军、雍州刺史。当然,这都是名义上的,郭权能干多久,全靠他自己。获悉郭权还没死,石虎立即派部将郭敖和章武王石斌率步骑四万讨伐,屯军华阴。四月,上邽豪族杀死郭权向石虎投降,石虎将秦州三万多户民众迁徙到青州和并州。长安人陈良夫不愿迁徙,逃奔黑羌,和北羌王薄句大等人侵扰北地、冯翊。石斌和乐安王石韬合力击败他们,薄句大逃奔马兰山。郭敖乘胜追击败兵,却反被羌人击败,死亡十之七八。石斌等人收兵回到三城后,石虎怒不可遏,派使者处死了郭敖。自始至终,东晋既没有出动一兵一卒,也没有给石虎任何压力,就那么眼睁睁的看着郭权覆灭。十月,石弘亲自携带印玺到魏宫,请求将皇位禅让给石虎。石虎还是装模作样道:“帝王大业,天人自有公议,你为什么要自己这么做呢?”就像是一只经验丰富的猫在玩弄小老鼠。石弘无言以对,流泪回宫,对母亲道:“先帝骨肉真的不复存在了!”这时,尚书启奏道:“魏王请您依照唐尧、虞舜的禅让旧例行事。”石虎却道:“石弘愚昧,服丧无礼,应当将他废黜,谈什么禅让!”终于等到了意料之中的结果,石弘很平静,缓步就车,神色从容的对群臣道:“我庸碌愚昧不堪继承皇帝大位,没什么可说的。”这一刻,石弘保持住了最后的体面。目睹此景,群臣人人流泪,宫女恸哭,然后到魏宫劝进石虎。石虎又开始矫情道:“皇帝是盛德之号,不是我敢承受的,暂且称作居摄赵天王。”话说得漂亮,事情却干得极为丑陋,石虎将石弘和程太后、秦王石宏、南阳王石恢幽禁在崇训宫,不久全数杀之,石勒由此绝后。唉,可叹石勒一代枭雄,在世时意气风发,一旦死了,儿子被欺负成这样,棺材板都按不住了吧。所以,有时候真不能怪皇帝狠,如果不狠,儿孙可是一个都保不住啊。
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