当后赵和前燕在北方争霸时，张骏并没有趁势东出，而是选择了更为稳妥的方式，向西经营西域，攻打焉耆国。公元345年十二月，焉耆国被迫请降，前凉的统治范围再度扩大。也是在这一年，张骏分出武威等十一郡设置凉州，以世子张重华为刺史；分兴晋等八郡为河州，以宁戎校尉张瓘为刺史；又分敦煌等三郡及西域都护三营为沙州，以西胡校尉杨宣为刺史。张骏则自称大都督、大将军、假凉王，督摄三州，设置祭酒、郎中、大夫、舍人、谒者等官员，官号都仿效晋朝，只是稍稍改变名称，车服旌旗也都仿效帝王，俨然与东晋朝廷平起平坐。张骏死后，前凉官属一致表请世子张重华为使持节、大都督、太尉、护羌校尉、凉州牧、西平公、假凉王，张重华时年十九岁。趁着前凉新遭大丧，后赵将军王擢出兵袭击武街，抓获护军曹权、胡宣，将七千多户百姓迁到雍州，拉开了后赵和前凉的战争序幕。接着，后赵凉州刺史麻秋、将军孙伏都也出兵攻打金城，太守张冲请求投降。金城是姑臧的门户，金城失守后，凉州大震，人心惶惶。张重华出动境内全部军队，以征南将军裴恒为统帅去抵御。然而，裴恒怯于强敌，在广武坚壁固守，不敢出战。这时，凉州司马张耽向张重华推荐了一个人，他对张重华道：“国之存亡取决于军队，胜败取决于将领。韩信被荐举，并非由于他是功臣，所以贤主用人不拘一格。如今强敌压境，众将不敢进，必须大胆启用新人。主簿谢艾，才兼文武，可当大任。”谢艾是敦煌人，儒生出身，早期经历和生年均不详，好像是上天赏赐给张重华的礼物。张重华死马当作活马医，亲自召见谢艾，问他用什么办法抵御后赵，谢艾侃侃而谈，并请求给他七千兵众，一定攻破后赵以作报答。看着这个文质彬彬的书生，张重华将信将疑，姑且授予他中坚将军，配给步骑五千人，让他去攻打麻秋。谢艾带领军队出了振武后，夜里有两只猫头鹰在军营中鸣叫，谢艾道：“玩六博棋时，得到饰有猫头鹰图案棋子的人获胜。如今猫头鹰在军营中鸣叫，这是战胜敌人的征兆。”于是，谢艾进军与后赵军交战，大破之，斩首五千多人。张重华大喜，封谢艾为福禄伯。其实，无论那一天谢艾看到什么，他都会说这是吉兆。身为将军，必须无时无刻鼓舞麾下的士气。公元347年四月，麻秋卷土重来，攻打前凉另一个重镇枹罕。晋昌太守郎坦因为枹罕城池太大难以防守，想放弃外城。武成太守张悛道：“外城一旦放弃就会动摇军心，大事也就完了。”宁戎校尉张琚听从了张悛的意见，固守城池。麻秋率领八万兵众将枹罕团团包围，云梯地道，各种手段全都招呼上。但在城中士兵的顽强抵抗下，麻秋始终不能攻克，还死伤数万。石虎不信邪，派将领刘浑等人率领步骑两万与麻秋会合，誓要攻下枹罕。就在这时，枹罕城内发生了意想不到的变故。郎坦痛恨张悛不采纳自己的意见，派士兵李嘉悄悄带领一千多后赵士兵登上城墙。幸亏张琚督促众将奋力死战，杀死两百多人，后赵军这才后退。随后，张琚将后赵军进攻的器械付之一炬，麻秋退守大夏。石虎怒了，以中书监石宁为征西将军，率领并州、司州的军队两万多人作为麻秋的后援。兵威之下，张重华的部将宋秦等人率领两万多户向后赵投降，前凉的军心开始动摇。关键时刻，张重华决定重用谢艾，以他为使持节、军师将军，率领步骑三万人进军临河。谢艾乘着轻车，戴着白色便帽，击鼓前进。麻秋远远望见后，大怒道：“谢艾一介书生，如此穿着，这是在轻视我！”于是，麻秋命令最精锐的三千龙骧兵直冲谢艾中军，想要一举将他拿下，谢艾周围的人大为恐慌，有人劝他骑马指挥。谢艾不慌不忙的下车，坐到交椅上，神情自若的指挥部署。看着他一副云淡风轻的样子，后赵军一下子懵了，以为有伏兵，不敢再前进。这时，谢艾安排的别将张瑁率兵从小路截断了后赵军的后路，后赵军骚动后退，谢艾乘势发起进攻，大破之，斩杀后赵将领杜勋、汲鱼以及士兵一万三千多人，麻秋单人匹马逃奔大夏。五月，麻秋和石宁再度来袭。这一次，他们的兵力达到了十二万，驻扎在黄河以南，刘宁、王擢攻略晋兴、广武、武街，直至曲柳。张重华让将军牛旋前往抵抗，牛旋不敢出战，退守枹罕，姑臧城内大震。无奈之下，张重华想要亲自出战，谢艾极力劝谏。最后，张重华还是得起用谢艾，以他为使持节、都督征讨诸军事、行卫将军，以索遐为军正将军，率领两万步骑共同抵抗后赵军。七月，听闻谢艾出战，石虎不敢怠慢，又派征西将军孙伏都、将军刘浑率领步骑两万与麻秋会合，长驱直入，渡过黄河，屯军长最。决战开启，谢艾在军前竖起大旗誓师，恰好大风吹动旌旗指向东南，索遐道：“风向就是号令，现在旌旗指向敌人，这是上天之意。”随后，谢艾屯军于神鸟，王擢前来挑战，谢艾派前锋将其击败，王擢逃回河南。这是谢艾第三次击败后赵军，杀得后赵军血流成河，人人胆寒。因为他，张重华渡过了继位后的最大危机。石虎听说后，叹息道：“我以前靠偏师就平定了九州，如今拥有九州兵力却受困于枹罕，他们有人才在这里，不可图谋啊！”从此断了进攻前凉的念头。谢艾回师后，又奉命讨伐叛军斯骨真等，所到皆克之，重新稳定了凉州。从一个默默无闻的主簿，到三战皆捷，谢艾只用了一年时间，真乃神人也，天生名将。九月，麻秋又卷土重来，击败张瑁，斩首三千多级。枹罕护军李逵率领七千兵众投降，黄河以南的氐族、羌族全都归附了后赵。麻秋虽然在面对谢艾时屡战屡败，但他总能在失败后发起反扑，这股狠劲儿还是值得肯定的，也是石虎能一再给他机会的重要原因。十月十一，东晋朝廷派侍御史俞归抵达凉州，授予张重华侍中、大都督、督陇右、关中诸军事、大将军、凉州刺史、西平公。然而，刚刚击退石虎的张重华心气儿大了，想要称凉王，不肯接受诏命，让亲信沈猛私下里对俞归道：“朝廷封慕容皝为燕王，而我家主公仅仅是大将军，还不如一个鲜卑人，这是为什么？如此厚此薄彼，靠什么来褒奖勉励忠贤呢？您应该号召河西民众共劝州主作凉王。臣下出使于外，如果是对国家有利之事，擅自决定未为不可。”俞归反驳道：“阁下此言差矣！周代以前，尊贵的爵位莫过于上公。等到周室衰微，吴国、楚国开始僭越称王，而其他诸侯国不加非难，是把他们当做蛮夷来对待，假使齐国、鲁国称王，其他诸侯岂不来攻打他们吗？汉高祖封韩信、彭越为王，不久把他们全都诛灭，这是一时的权宜之计，不是厚待他们。圣主因为你家主公忠诚贤明，所以赐爵上公，授以一方重任，恩宠荣耀登峰造极，难道是鲜卑夷狄所能比拟的？况且，我听说，功有大小，赏有重轻。如今，你家主公刚刚继位就称王，如果率领河西民众东进，平定胡人、羯人，修复陵庙，迎接天子返回洛阳，那将会被加授什么职位呢？”俞归的潜台词是，给慕容皝封王不过是忽悠夷狄的，你是自家人，要识大体。在他的这么一番诡辩下，张重华竟然放弃了称王的打算。不过，在俞归走后，张重华忽然反应了过来，你这小子，欺负老实人吧？你以为你不封，我就不敢称王？公元349年九月，在张重华的暗示下，凉州官吏共同拥戴他为丞相、凉王、雍、秦、凉三州牧，就像当年的慕容皝一样先斩后奏。和大多数帝王一样，一旦功业到了一定程度，或者达成了某项成就，就将注意力转移到享乐上，张重华也不例外，经常无缘无故的赏赐身边的亲信大臣，又沉迷于六博和围棋，以致耽误了政事。从事索振为此劝谏道：“先王夙夜在公，生活简朴，以使府库充实，正是由于仇恨未报，耻辱未雪，立志要平定海内。殿下刚刚即位时，强敌前来进犯，依赖重赏才得到将士们的拼死效力，勉强保住江山。如今，积蓄已空，而敌人与仇恨依然存在，怎能轻易地把它送给无功之辈呢？汉光武帝日理万机，奏章文书送到朝廷后，复诏当天就发下，所以才能中兴大业。如今，奏章文书滞留积压，往返传递动辄数月，下情不能上达，沉冤困在牢狱，这大概不是英主所干之事。”忠言听起来总是逆耳的，听到这番话时，张重华心里肯定很不爽，但他要维护贤主的名声，只好向索振道谢，没过多久故态复萌。人与人之间，最大的区别莫过于穷困时不坠青云之志，富贵时不忘创业之坚，时刻提醒自己不能丧、不能飘，而一旦绷不住那根弦，人生曲线就开始停滞，直至一路向下，张重华就是一个鲜明的例子。
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