姚苌病逝后，为了避免苻登乘虚而入，姚兴秘而不宣，只是马上以叔叔姚绪去镇守安定，姚硕德去镇守阴密，并让弟弟姚崇守在长安。姚苌虽然明确了姚兴的继承地位，但在有兵就是王的时代，一切尽未可知。后秦宗室握有兵权者不在少数，最为强大的当属姚硕德。趁着姚兴根基未稳，有人对姚硕德道：“您威名素重，部曲最强，现在正是易世之际，您一定会受到朝廷的猜疑。不如暂时前往秦州躲避，观望事态的变化。”表面上让他避祸，实则怂恿他拥兵自重。姚硕德义正辞严道：“太子的心胸与度量宽宏明达，绝对不会有其他的想法和顾虑。现在苻登还没有铲除，我们自家骨肉便先打起来，这是自取灭亡。我不过一死罢了，绝对不会做那种事。”姚兴对姚硕德礼敬有加，让他回去继续镇守阴密。姚硕德既已亮明态度，其他人自然不敢轻举妄动，权力得以平稳交接。不过，姚兴并没有马上称帝，而是自称大将军，以尹纬为长史，狄伯支为司马，率众讨伐前秦。只要搞定前秦，他的地位将稳如泰山。公元394年正月，听说姚苌已死，苻登喜不自禁道：“姚兴这个黄口小儿，我只要折下一根树枝就可以打他一顿。”于是，苻登大赦天下，率领所有军队向东开进，只留下司徒安成王苻广镇守雍城，太子苻崇留守胡空堡，誓要一举荡灭后秦。出兵之前，苻登派使者加授乞伏乾归为左丞相、河南王，领秦、梁、益、凉、沙五州牧，加九锡，用意不言自明，乞伏乾归笑而纳之。二月，苻登攻占屠各部落的姚奴堡和帛蒲堡，气势汹汹杀向姚兴。此战对于姚兴来说关系重大，一旦失败，他威望大损，继位堪忧。四月，苻登从六陌进至废桥，后秦始平太守姚详据守马嵬堡拒之。姚兴派尹纬率兵营救姚详，尹纬占据废桥等待苻登来攻。之后，前秦与后秦争夺饮水失败，渴死的人有十分二三，苻登更加急迫地向尹纬发动进攻。姚兴派狄伯支赶来叮嘱尹纬道：“苻登已是穷寇，我们应该沉着谨慎，有把握后再出击。”尹纬却认为：“先帝刚刚驾崩，人心难免骚动惊惧。如果我们不想办法奋勇作战，克制强敌，大事去矣！”率军与苻登决战，大破之。留守的苻崇和苻广听说苻登失败后，率先弃城而逃，等到苻登返回时已无处可去，只好逃奔平凉收集残兵败将进入马毛山。废桥之战的胜利，彻底奠定了姚兴的地位。五月，姚兴为姚苌发丧，并在槐里即皇帝位，开启后秦全新时代。六月，元气大伤的苻登厚着脸皮向乞伏乾归求援，并送去儿子汝阴王苻宗作为人质，加封乞伏乾归为梁王。乞伏乾归看出了接收前秦地盘的机会，迎娶苻登的妹妹为梁王后，派前军将军乞伏益州等人统领一万骑兵前去解救。七月，苻登带领兵马迎接乞伏益州的部队。然而，姚兴速度更快，从安定直扑泾阳，将苻登拦截在马毛山南，生擒并杀之。可叹苻登，成为前秦的皇帝后，六年时间里一直都在和姚苌作战，姚苌不能奈他何，最后却败在了被他视为黄口小儿的姚兴手里。苻登之死告诉我们，领兵作战者，没有什么比轻敌更可怕。斩杀苻登后，姚兴将苻登的部众全部解散，让他们继续从事耕作，又把阴密的三万户迁到长安，把苻登的妻子李皇后赏赐给姚晃。乞伏益州等人听说苻登已死，率部返回。而苻崇呢，又跑到湟中继承帝位，为前秦续上了最后一口气。不久，后秦安南将军强熙、镇远将军强多叛变，推举窦冲为盟主。姚兴亲自前往讨伐，行进到武功时，强多的侄子强良国杀死强多归降。强熙逃奔秦州，窦冲逃奔汧川，后被汧川氐族首领仇高抓获。灭亡前秦，是姚兴的高光时刻，但姚兴生性稳健，并没有乘势向西发展，而是专注于内政，后秦迎来了短暂的休养生息。不仅专注于内政，姚兴还非常重视外部环境的安定，主动派遣使者和慕容垂交好，并送回流落在外的慕容宝之子慕容敏。十月，迫于姚兴的压力，乞伏乾归毫不顾及和苻登的姻亲，将苻崇驱逐，苻崇被迫去投奔杨定。本来，苻登是被姚兴所杀，苻崇应该向姚兴复仇，但他痛恨于乞伏乾归的背叛，怂恿杨定先去讨伐乞伏乾归，由此引发西陲格局大变。杨定乐得抢占乞伏乾归的地盘，留下司马邵疆把守秦州，亲率两万大军和苻崇一起讨伐西秦。乞伏乾归派凉州牧乞伏轲弹、秦州牧乞伏益州、立义将军越质诘归统领骑兵三万抵抗，双方在平川展开激战，杨定大破乞伏益州，乞伏轲弹和越质诘归大恐，带着部队向后撤退。这时，乞伏轲弹的司马翟瑥（音同温）气愤地拔出佩剑，厉声斥责道：“主上以雄武开基，所向无敌，威振秦、蜀。将军以宗室居元帅之任，当竭力致命以佐国家。现在，乞伏益州虽然战败，但我们的军队还完整无损，怎能望风而逃呢？你将如何面对主上？我虽然没什么重要职务和大权，难道不能便宜行事诛杀将军吗？”面对翟瑥大义凛然的斥责，乞伏轲弹连忙道歉道：“先前，我不知众心如何。如你所言，我怎敢贪生怕死呢？”于是，乞伏轲弹率领骑兵挺进，乞伏益州与越质诘归也率部紧跟。再次交战，杨定大败，和苻崇一起被杀，部众阵亡一万七千多人。杨定没有儿子，他的堂弟杨盛在此之前镇守仇池。杨定死后，杨盛自称征西将军、秦州刺史、仇池公，然后派使节向东晋称藩。之后，苻崇之子苻宣也来投奔杨盛。杨盛将氐族人、羌族人划分为二十个护军单位，各自镇守保卫家园，不再设置郡县。公元395年正月，乞伏乾归以太子乞伏炽磐领尚书令，左长史边芮为左仆射，右长史秘宜为右仆射，设置的文武百官等都按照魏武帝和晋文帝时的旧例，但他依然自称大单于、大将军等，边芮等人也都还像过去一样兼任大单于府、大将军府的官职。杨定战死时，天水人姜乳乘虚占领了上邽。四月，乞伏乾归派乞伏益州率领骑兵六千前去讨伐姜乳。边芮和民部尚书王松寿劝说道：“乞伏益州打了几次胜仗就开始骄傲自满，不可单独领兵，他一定会因为轻视敌人而惨败。”乞伏乾归不以为然道：“乞伏益州骁勇善战，诸将莫及，给他派几位得力助手就可以了。”于是，以平北将军韦虔为长史，左禁将军务和为司马。兵至大寒岭，乞伏益州居然不按编制约束部队，听任将士们到处随便打猎，开怀痛饮，并且下令道：“敢言军事者斩！”韦虔等人苦苦相劝，乞伏益州拒不听从。果不其然，姜乳趁机带兵迎头痛击，乞伏益州大败而归，乞伏乾归肠子都悔青了。就你这样儿还敢自称秦王？乞伏乾归的妄自尊大让吕光很不满，乞伏益州的失败更让他见识了西秦的战斗力不过如此，决定征服他们。七月，趁着西秦新败，吕光统领十万大军前来讨伐，西秦人心惶惶。西秦左辅密贵周、左卫将军莫者羖羝（音同古低）劝乞伏乾归向吕光称藩，并把儿子乞伏敕勃送去作人质，乞伏乾归勉强答应了，吕光满意而归。但吕光前脚刚走，乞伏乾归后脚就后悔了，我连挣扎一下都没有就这么投降了，对得起自己的雄心和壮志吗？他越想越窝囊，越想越生气，最后杀了密贵周和莫者羖羝发泄心中的怨气。吕光讨伐乞伏乾归的同时，秃发乌孤也在开疆拓土，率兵攻打乙弗、折掘等部落，全部攻破并收降，修筑廉川堡作为都城。有个叫赵振的广武人，从小喜欢奇谋异计，自诩为大才。听说秃发乌孤在廉川，他便抛家舍业，前去做秃发乌孤的幕僚。秃发乌孤和他一见如故，喜不自禁道：“吾得赵生，大事济矣！”加封赵振为左司马。随后，吕光加封秃发乌孤为广武郡公，以示奖励。公元396年六月，吕光即天王位，定国号为大凉，改元龙飞，设置文武百官，册立长子吕绍为太子，封二十个子弟为公侯，以中书令王详为尚书左仆射，著作郎段业等五人为尚书，后凉政权正式开张营业。接着，吕光派使者授予秃发乌孤为征南大将军、益州牧，封左贤王。不料，秃发乌孤对使者道：“吕天王的几个儿子全都贪婪淫邪，三个外甥凶暴狂虐，远近百姓无不忧愁怨恨，我怎可违逆民心，接受这不义的官爵呢？我应当做帝王之事了。”于是，秃发乌孤留下吕光赏赐的鼓吹和羽仪，将使者送回。听完使者的汇报，吕光一肚子火，你这话几个意思？是想跟我叫板吗？吕光很不爽，暗存讨伐秃发乌孤之意。乱世创业，如同逆水行舟，稍有不慎就会葬身水底，已年近六十的吕光看似气势正盛，但无论是乞伏乾归还是秃发乌孤都对他阳奉阴违，何况还有后秦在虎视眈眈，后凉的好日子真的不多了。
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