公元428年五月，乞伏炽磐郁郁而终，太子乞伏暮末继位。乞伏暮末幼年时以好学著称，颇有文采。但在成年后，变得心胸狭窄、为政暴虐，相比父亲相去甚远，西秦更加日薄西山。当初，尚书辛进随从乞伏炽磐在陵霄观游玩，用弹弓击飞鸟，误中乞伏暮末的母亲，损伤了她的容貌，乞伏炽磐予以宽恕。乞伏暮末即位后，问及母亲面部受伤的原因，母亲如实相告，乞伏暮末大发雷霆，斩杀了辛进及其五族内的亲属二十七人。这件事看似对母亲颇有孝心，但处罚未免太重，有失人心。六月，乞伏暮末以右丞相乞伏元基为侍中、相国、都督中外诸军、录尚书事；以镇军大将军、河州牧乞伏谦屯为骠骑大将军；征召安北将军、凉州刺史段晖为辅国大将军、御史大夫；以叔父右禁将军乞伏千年为镇北将军、凉州牧，镇守湟河；又以征北将军木弈干为尚书令、车骑大将军；以征南将军乞伏吉毗为尚书仆射、卫大将军。不久，趁着乞伏炽磐去世，沮渠蒙逊大举进犯西秦所属的西平，西平太守麴承对沮渠蒙逊道：“殿下如果能够先攻取乐都，那么西平一定会归附贵国。假如我望风而降，殿下恐怕也看不起我这样的守将。”呵呵，有点意思，沮渠蒙逊遂放弃西平，转而进攻乐都。乞伏暮末闻讯后，派乞伏元基率领骑兵三千救援乐都。乞伏元基的援兵刚刚进城，沮渠蒙逊的大军也开到城下，很快就攻陷了乐都外城，切断乐都城的水源，城中死于饥渴的人超过一半。东羌部落酋长乞提原本跟随乞伏元基救援乐都，眼见乐都形势不利，暗中与北凉勾结，从城上抛下绳索，从内部牵引北凉士卒登城。转眼之间，登城的北凉军达百余人，他们大声呐喊，纵火焚烧城门，乞伏元基率领左右亲军奋力抗击，才将他们击退。乞伏炽磐重病时，自知乞伏暮末才能有限，对他道：“我死后，你能保住国土不失就不错了。沮渠成都一向得沮渠蒙逊的信任和重用，你应该把他送回去。”言下之意是让乞伏暮末与沮渠蒙逊和好。这时，乞伏暮末遣使来到沮渠蒙逊营中，答应归还沮渠成都，请求和解。沮渠蒙逊同意和解，撤军回国，然后派使臣赴西秦吊丧。乞伏暮末信守承诺，用厚礼将沮渠成都送回国，并派将军王伐护送。然而，沮渠蒙逊并不相信乞伏暮末的诚意，派恢武将军沮渠奇珍在扪天岭设下埋伏，擒获王伐及其三百骑兵回国。不久，沮渠蒙逊派尚书郎王杼（音同住）护送王伐返回西秦，并送给乞伏暮末战马一千匹以及锦缎绫罗，聊表歉意。七月，乞伏暮末派记室郎中马艾前往北凉回访，这才真正和解。与沮渠蒙逊讲和后，西秦的外部威胁暂时解除，内部忧患却层出不穷。镇守湟河的乞伏千年酗酒暴虐，不理公务。十月，乞伏暮末派使臣责备乞伏千年，乞伏千年大为恐惧，投奔北凉，乞伏暮末以叔父光禄大夫乞伏沃陵为凉州牧，镇守湟河。十二月，眼看西秦内部不稳，沮渠蒙逊断然撕毁合约，再次讨伐西秦，开到磐夷时，遇到乞伏元基率领骑兵一万五千人阻击。沮渠蒙逊率军回攻西平，西秦征虏将军出连辅政等率骑兵两千驰援。尚未赶到时，沮渠蒙逊已经攻陷了西平，活捉太守麴承。公元429年五月，沮渠蒙逊再次讨伐西秦，乞伏暮末命乞伏元基留守枹罕，自己退保定连城。就在这时，西秦南安太守翟承伯背叛了西秦，据守罕幵（音同兼）谷，响应北凉，乞伏暮末大败翟承伯，进抵治城。接着，西安太守莫者幼眷也占据汧（音同千）川反叛，乞伏暮末发兵讨伐，却被莫者幼眷所击败，狼狈退回定连。不久，沮渠蒙逊抵达枹罕，同时派世子沮渠兴国进攻定连。六月，乞伏暮末在治城反击沮渠兴国，生擒之。沮渠蒙逊立即率军撤退，乞伏暮末追击，一直追到谭郊。当时，吐谷浑可汗慕容慕璝也派弟弟慕容没利延率领骑兵五千人配合北凉讨伐西秦，乞伏暮末派段晖等前往截击，大破之。七月，沮渠蒙逊派使臣出使西秦，送谷三十万斛请求赎回沮渠兴国，乞伏暮末断然拒绝。沮渠蒙逊也很干脆，马上立沮渠兴国的胞弟沮渠菩提为世子。乞伏暮末则以沮渠兴国为散骑常侍，还把妹妹平昌公主嫁给他。如此一来，西秦和北凉之间重新形成均势，谁也奈何不了谁。十二月，沮渠蒙逊和慕容慕璝都派遣使者向刘宋称臣，继续玩着远交近攻的把戏，西秦的国际形势更加恶化。是年底，西秦境内发生地震，草根都翻转朝天，部众损失惨重。公元430年春，刘宋发起北伐，不仅是北魏和刘宋之间的大事件，也彻底改变了北方的格局，西陲诸国开始了新一轮混战和洗牌。六月，慕容慕璝率领所部一万八千人突袭西秦所属的定连，西秦辅国大将军段晖等将其击退。九月初六，趁着北魏要忙于应对刘宋，赫连定派弟弟赫连谓以代攻击鄜城，北魏平西将军、始平公拓跋隗归等率兵反击，杀死夏军一万余人，赫连谓以代远逃。赫连定亲自率领数万人在鄜城以东截击拓跋隗归，留下弟弟上谷公赫连社干和广阳公赫连度洛孤驻守平凉。与此同时，赫连定派使臣出使刘宋请求和解，约定联兵灭掉北魏，恒山以东划归刘宋，恒山以西划归夏国。对于这个提议，刘义隆没有理由拒绝，刘宋和夏国暂时结盟。得知消息后，拓跋焘立即动员军队，准备讨伐夏国，文武群臣都阻止道：“宋军还在黄河中游逗留，我们却放弃南方的防御，转赴西征。如果夏军未能一举攻克，后方的宋军就要举兵渡过黄河，乘虚而入，我们就会失去山东的大片领土。”拓跋焘为此征求崔浩的意见，崔浩回答道：“刘义隆与赫连定遥相呼应，不过是虚张声势。刘义隆希望赫连定大举进攻，赫连定也等待刘义隆先打，没有一个敢先打进我们的国土。宋军从东向西所设防线长达两千里，每个地方的兵力最多不过几千人，如此看来，他们是打算固守黄河防线，并没有北伐的意图。而赫连定就像枯树残根，一击就倒，攻克赫连定后，再东出潼关，席卷向前，无可阻挡！”九月二十一，拓跋焘听从崔浩的建议，自行前往统万指挥军队袭击平凉，命卫兵将军王斤镇守蒲坂，扼住到彦之西进的咽喉。这年的正月直到九月，西秦没有下过一次大雨，境内大旱，百姓或流亡或叛逃，天灾人祸纷至沓来，进一步加剧西秦的困境。趁着西秦大旱，慕容慕璝又率部众一万八千人突袭定连，西秦辅国大将军段晖将其击退。之后，沮渠蒙逊也趁机进逼西秦。十月，乞伏暮末派使臣王恺、乌讷阗出使北魏，请求派兵援助。当时，拓跋焘正计划讨伐夏国，遂把尚在夏国掌握中的平凉和安定封给乞伏暮末，想让西秦配合北魏东西夹击灭了夏国。于是，乞伏暮末纵火焚烧城邑，捣毁宝物，统率部众一万五千户向东迁徙。走到高田谷时，给事黄门侍郎郭恒等人阴谋劫持沮渠兴国反叛，密谋泄漏后，被乞伏暮末所杀。赫连定听说乞伏暮末的大军即将前来，发兵抵抗。乞伏暮末只好就地固守南安，故土全被吐谷浑所占领，可谓拣了芝麻丢了西瓜。十一月初三，拓跋焘抵达平凉，夏国上谷公赫连社干等人环城固守。拓跋焘命赫连昌前来招抚，赫连社干等人不予理会。于是，拓跋焘派安西将军古弼等率兵直指安定，走到半路上，正巧遇到了从鄜（音同夫）城返回安定准备增援平凉的赫连定。古弼假装撤退，诱敌深入，赫连定紧追不舍。与此同时，拓跋焘派高车部落飞速增援，截击夏军，夏军大败，被斩士卒达几千人。赫连定仓皇逃回，退守鹑觚（音同纯孤）原，结成方阵自保，北魏军将他团团包围，还切断了他的水草。几天后，夏军人饥马渴。十一月十五，赫连定率众冲下鹑觚原突围，北魏武卫将军丘眷截击，夏军全线溃败，被杀一万多人。赫连定身负重伤，单马逃走，途中又集结残兵败将驱使百姓五万余人，向西退保上邽。此战，北魏军生擒赫连定的弟弟丹杨公赫连乌视拔、武陵公赫连秃骨以及公侯以下贵族和大臣一百多人。当天，北魏军乘胜进攻安定，守城的夏国东平公赫连乙斗弃城而走，逃奔长安，又强行裹胁百姓数千家向西逃往上邽，与赫连定会合。十一月十七，拓跋焘抵达安定。十一月十八，拓跋焘返回平凉，指挥将士在平凉城四周深挖沟堑，重重包围，安抚慰问新归附的百姓，免除秦、雍二州百姓七年赋役，夏国陇西守将随即向北魏投降。从西陲的这一系列混战，我们可以明显感觉到，如今的西秦、夏国乃至北凉、吐谷浑，不过是北方舞台上的配角，完全被北魏所支配。
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