刘子业在还是太子时，经常犯错，刘骏一直想要废黜他，改立新安王刘子鸾为太子，侍中袁顗却大赞刘子业“热爱学习，天天进步”，刘骏这才作罢，刘子业为此十分感激袁顗。袁顗出身陈郡袁氏，父亲袁洵曾为吴郡太守。在此之前，袁顗并不受重视，却因一句谎言而走上人生巅峰。等到辅政大臣被诛杀，朝中再无掣肘后，刘子业提拔袁顗为吏部尚书，和尚书右丞徐爰一样，都因诛杀刘义恭等人有功，被赐爵县子。当时，旧臣大多被杀或被逐，只有徐爰（音同元）工于心计，巧于迎合，自始至终没有忤逆过刘子业，刘子业对他的宠遇无人能比。公元465年九月十一，刘子业派使者命刘子鸾自杀，同时杀了他的同母弟南海王刘子师以及同母妹，还掘了殷贵妃的坟。杀了刘子鸾后，刘子业还不解恨，竟打算掘开父亲刘骏的景宁陵，因太史认为这样做会对刘子业本人不利，他这才罢手。刘义隆第九子徐州刺史义阳王刘昶颇有学问，下笔成文，刘骏在位时就很厌恶他，民间经常讹传他终有一天会造反。如今，刘子业倒行逆施，谣传更加厉害，刘子业常对左右道：“自从朕登基以来，还没有实行过戒严，总觉得少了点什么，很不痛快。”不久，刘昶派典签蘧（音同渠）法生到建康呈递奏章，请求朝觐。刘子业对蘧法生道：“刘昶和刘义恭谋反，朕正打算讨伐他，他现在请求回来太好了！”又不断责问道：“刘昶谋反，你为什么不启奏？”蘧法生听后大恐，马上逃回彭城，刘子业决定为此起兵讨伐刘昶，顺便满足没有下令戒严的快感。九月十九，刘子业下诏讨伐刘昶，建康内外戒严，他亲自率领大军渡过长江，命沈庆之率领其他各路大军为前锋。蘧法生回到彭城后，刘昶立马起兵，派人传檄辖下各郡。然而，各地郡守都拒绝接受命令，还斩杀了他的使者，麾下将士也都怀有二心。刘昶自知事情肯定不会成功，就抛弃母亲和妻子，只带着爱妾，在深夜和几十名骑兵打开北门，逃奔到北魏，北魏非常器重他，不仅让他娶了公主，还拜为侍中、征南将军、驸马都尉，赐爵丹杨王。刘子业即位之初，袁顗备受宠信，但心性不定的刘子业很快对他的态度和礼遇发生转变，下令有关部门弹劾他，仅以布衣担任现职。袁顗深为恐惧，就编了一些理由，请求调任外地。九月二十四，刘子业以袁顗为督雍、梁二州诸军事、雍州刺史。蔡兴宗是袁顗的舅舅，对此很不解，问道：“襄阳的星位不好，为何要去那里？”袁顗道：“白刃交前，不救流矢。此行只盼能逃出虎口，哪里管得了那么多？况且，天道难测，吉凶怎能都应验！”刘骏的第七子临海王刘子顼时任都督荆、湘等八州诸军事、荆州刺史。外放袁顗的同时，刘子业以蔡兴宗为刘子顼的长史、南郡太守，代理府州事，蔡兴宗不肯去。袁顗劝说蔡兴宗道：“朝廷形势，人所共见，留在建康，朝不保夕。舅父若出居荆州，管八州军事，我在襄、沔一带，离江陵只有咫尺之遥，水陆交通便利。如果朝廷有变，我们可以一起建立齐桓公、晋文公那样的功业，比起在朝廷受残暴之人压制、总是面对不测之祸不是更好吗？如今你有机会却不肯走，以后你想外出不一定有机会。”蔡兴宗道：“我出身清流，和主上关系疏远，不见得有多大的祸患。朝廷内外人人岌岌可危，这样看来，一定会发生变故。如果朝廷内的祸难得以消除，地方上的祸患却不好估计。你想在外地自保，我却想在朝廷内免于灾祸，各行己志，不亦善乎！”袁顗眼见无法说服蔡兴宗，匆忙上路，一路上都在担心会被追捕，走到寻阳时才高兴道：“现在才开始免于大祸了。”到任后，袁顗和镇军长史、寻阳内史、行江州刺史事的邓琬往来密切，一有空闲就整天整夜地在一起。他们的人品和门第相差悬殊，如今却打得如此火热，见者无不知道他们有了反叛之心。十月初七，刘子业回到建康。由于讨伐刘昶过于轻松，他颇有点意犹未尽，回朝后顺手杀了几个人解气。刘子业的舅舅东阳太守王藻娶了刘义隆的女儿临川长公主刘英媛，也就是舅舅娶了姑妈，可谓亲上加亲。但刘英媛生性嫉妒，在刘骏面前进谗言陷害王藻。十月二十，刘子业不分青红皂白，将王藻逮捕入狱处死。会稽太守孔灵符所到之处都有政绩，却冒犯了刘子业的亲信，被他们所诬陷，刘子业派人用鞭子抽死孔灵符，同时杀死他的两个儿子。宁朔将军何迈也娶了刘子业的姑妈新蔡长公主刘英媚。可是，刘子业竟将刘英媚纳入后宫，称之为谢贵嫔，还对外谎称刘英媚死了。之后，刘子业杀了一个宫女，送给何迈，用公主的礼仪安葬。十月二十一，刘子业册封刘英媚为夫人，并特别允许她乘坐有龙旗鸾铃的御车，出入时所过街市实行戒严。何迈平素豪爽，有侠士风范，而且蓄养了许多死士。他深感奇耻大辱，准备废黜刘子业，拥立刘子勋为皇帝，却不慎走漏消息。目睹刘子业的凶残暴虐，蔡兴宗终于忍无可忍，暗地里图谋废黜。然而，他只是一介文官，手上没有一兵一卒，要想发动政变，必须与握有兵权的武将联手。一番思索之下，他想到了沈庆之。沈庆之在揭发颜师伯和柳元景的逆谋后，主动向刘子业示好。仗着身份和功劳，他多次直言劝谏，刘子业对他渐渐不满起来。这天，沈庆之派侍从范羡去蔡兴宗那里办事。蔡兴宗让范羡转告沈庆之道：“您闭门谢客，不过是要逃避无休止的请托。我对您并无所求，为什么也拒而不见呢？”沈庆之遂派范羡去请蔡兴宗面谈。蔡兴宗借机游说沈庆之道：“主上所作所为，已丧尽人伦天道。要想让他洗心革面，没什么指望了。如今，他所忌惮的只有你一人；百姓所仰望依赖的，也只有你一人。你威名素著，天下所服。举朝惶惶不可终日，人人自危，如果你举起大旗，有谁不响应？如果还是犹豫不决，岂只是大祸将临，将来天下都会骂你。你认真想想吧。”这番话，蔡兴宗憋了很久，今日当面陈述，也冒着极大的风险。因为沈庆之既然出卖过柳元景，难保不会出卖他。沈庆之道：“我何尝不知现在的危险和忧患，但我已不能自保，只想尽忠报国，始终如一，一切听从天命。加上我年事已高，退职在家，手中并无兵权。即使想这样做，恐怕不能成功。”蔡兴宗苦口婆心道：“我们不是贪图功名富贵，只是想摆脱随时被杀的危险。殿中将帅都在倾听外界的消息，如果有一个人领头，那么俯仰之间大局立定。您累朝统领大军，旧部分布朝野内外，沈攸之等人还是您沈家的子弟，怎么会怕他们不响应呢？况且，您的门徒、义附都是三吴勇士，殿中将军陆攸之是您的同乡，如今他去讨伐逆贼，拥有大量武器，正在青溪停留。您可以拿着他的武器配备部下，以陆攸之为前锋。我在尚书省内，自会率领文武百官，按照前代旧例另立贤君。另外，朝廷所做的很多事，民间讹传您也参与了。您现在迟疑不决，当有人在您之前起兵，那您免不了被当作帮凶。我听说主上多次来您这里，每次都是大醉，停留的时间很长，又听说主上经常单独进来，如此良机，绝不可错失。”沈攸之是沈庆之的堂侄，他少年丧父，家境贫穷，曾跟随沈庆之征讨刘诞，屡立战功，刘骏本欲对他厚赏，但在沈庆之的劝阻下作罢，改任为太子旅贲中郎。因此，沈攸之非常痛恨沈庆之。这一年，沈攸之被任命为豫章王刘子尚的车骑中兵参军，并到宫中值守，与宗越、谭金等人深受刘子业的宠信。也许是顾忌沈攸之不会和自己一条心，沈庆之不肯冒险，对蔡兴宗道：“听了你的至理之言，我非常感动。可是这样的大事，不是我一人做得了的。事到临头，我只能怀抱忠贞，一死而已。”蔡兴宗没想到沈庆之竟如此顽固，叹息而退，忧心如焚。不过，沈庆之并没有告发他，算是保持中立。青州刺史沈文秀是沈庆之的侄子，也来劝说沈庆之道：“主上狂暴，祸乱将至，独我们沈家受到宠信，人们都会认为我们和他是一条心。况且，此人喜怒无常，残暴无情，不测之祸，进退难免。现在人心思变，图谋他易如反掌。机会难得，不可错失。”然而，任凭沈文秀说得声泪俱下，沈庆之始终没有答应。沈庆之优柔寡断不敢出手，刘子业却率先对他动手了。刘子业杀何迈时，估计沈庆之一定会前来劝谏，就先关闭青溪各桥。沈庆之听说何迈被杀后，果然前往劝谏，未获允许，只好返回。刘子业由此认定沈庆之不忠，派直阁将军沈攸之赐沈庆之毒药，命他自杀。沈庆之不肯，沈攸之就用被子将他闷死，享年八十岁。可叹沈庆之一代名将，最后竟以如此不堪的方式被结束生命。归根结底，他还是读书太少，不懂大势，拘泥于小忠。
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