科举制度是中国古代最为有效的人才选拔机制，为广大的寒门子弟提供了参与政治的机会，对中国历史影响深远，也极大的促进了文学的发展。
科举制度的起源和发展经历了一个漫长的过程，其中有两个人的作用最大，一个是隋炀帝，另一个是武则天。
秦朝以前，官员的任用主要是世卿世禄，官位继承。汉朝是察举制和征辟制，依赖于官员的推荐。魏晋南北朝则实行九品中正制，全都缺乏一个统一、明确的标准，流弊甚多。
直到隋炀帝大业三年（公元607年），才首次出现面向全国的考试，一共有十科，当时主要考策论和时务，开启了中国科举制度的雏形，隋炀帝的首创之功不可磨灭。
唐朝代隋后，经过唐太宗的大力提倡，考试科目越来越多，竟至五十余种。武则天称帝后，大胆改革，逐渐形成“进士科”一科独大的局面。
武则天本人极为喜好文艺，因而渐把进士科改为只注重文章，朝中主要官员无不由文章进身，因此造成了举国喜好文墨的风气，一直持续到唐朝灭亡。
此时的文章和策论最大的区别是对文采的重视，进士科的文体规定为赋体，对考试者的文学素养要求极高，唐玄宗时又加入了诗歌的内容，终于让诗歌成为一代之文学。
除此之外，武则天还有两大创新，一是殿试，由皇帝亲自主持考试，后来逐渐成为定制；二是武举，为习武之人提供了一条进身之路，安史之乱时力挽狂澜的郭子仪就是武状元出身。
终唐一朝，诗赋都是进士科的主要内容，很多著名的诗人同时又是高级官员，而官员群体则没有不会吟诗作赋的。
然而，到了北宋宋神宗年间，王安石力主进士科只考策论，不考诗赋。从此之后，只有文学才能的读书人越来越难进入官员阶层，诗词歌赋逐渐没落，诗人骚客的生存空间也就越来越小。
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