永和元年（公元345年），张骏分出武威等十一郡设置凉州，以世子张重华为刺史；分兴晋等八郡为河州，以宁戎校尉张瓘为刺史；又分敦煌等三郡及西域都护三营为沙州，以西胡校尉杨宣为刺史。张骏则自称大都督、大将军、假凉王，督摄三州，设置祭酒、郎中、大夫、舍人、谒者等官员，官号都仿效东晋，只是稍稍改变名称，车服旌旗也都仿效帝王。从这时起，前凉和东晋之间的联系越来越弱，犹如春秋时的诸侯和周天子。是年十二月，张骏派兵攻伐焉耆，使之投降，前凉权威及于西域。永和二年（公元346年）五月二十三，张骏去世，享年三十九岁。前凉的官员属吏表请世子张重华为使持节、大都督、太尉、护羌校尉、凉州牧、西平公、假凉王，张重华时年十九岁。请注意，他们并没有将张骏之死和张重华继位之事向东晋汇报，连表面功夫都省了。趁着前凉新遭大丧，两年前曾败于前凉之手的后赵将军王擢突然出兵袭击武街，抓获护军曹权、胡宣，将七千多户百姓迁徙到雍州。随后，凉州刺史麻秋、将军孙伏都也出兵攻打金城，太守张冲请求投降，凉州大震，人心惶惶。张重华出动境内的全部军队，以征南将军裴恒为统帅去抵御。然而，裴恒怯于强敌，在广武坚壁固守，不敢出战。这时，凉州司马张耽向张重华推荐了一个人，他对张重华道：“国家的存亡取决于军队，军队的胜败取决于将领。如今荐举将领，大多推举故旧。韩信被荐举，并非由于他是功臣，所以贤明的君主没有固定不变的用人，只要才能胜任，就委以重任。如今强敌压境，众将不敢进，必须大胆启用新人。主簿谢艾，才兼文武，可当大任。”谢艾，敦煌人，儒生出身，早期经历和生年均不详，好像是上天赏赐给张重华的礼物。张重华亲自召见谢艾，问他用什么办法抵御后赵，谢艾侃侃而谈，并请求给他七千兵众，一定攻破后赵以作报答。看着这个文质彬彬的书生，张重华将信将疑，姑且授予他中坚将军，配给步骑兵五千人，让他去攻打麻秋。谢艾带领军队出了振武后，夜里有两只猫头鹰在军营中呜叫，谢艾道：“玩六博棋时，得到饰有猫头鹰图案棋子的人获胜。如今猫头鹰在军营中呜叫，这是战胜敌人的征兆。”于是，谢艾进军与后赵交战，大败之，斩首五千多人。张重华大喜，封谢艾为福禄伯。其实，无论那一天谢艾看到什么，他都会说这是吉兆。身为将军，必须无时无刻都要鼓舞麾下的士气。永和三年（公元347年）四月，麻秋卷土重来，攻打前凉门户枹罕。晋昌太守郎坦因为枹罕城池太大难以防守，想放弃外城。武成太守张悛道：“放弃了外城就会动摇众心，大事也就完了。”宁戎校尉张琚听从了张悛的劝说，固守城池。麻秋率领八万兵众将枹罕的护城河团团包围，云梯地道，各种攻城手段全都招呼上。但在城中士兵的顽强抵抗下，麻秋始终不能攻克，还死伤数万。石虎不信邪，派将领刘浑等人率领步骑兵二万人与麻秋会合，誓要攻下枹罕。就在这时，枹罕城内发生了意想不到的变故。郎坦痛恨张悛不采纳自己的意见，叫军士李嘉悄悄地带领一千多后赵士兵登上城墙。幸亏张琚督促众将奋力战斗，杀死了二百多人，后赵军这才后退。随后，张琚将后赵军进攻的器械付之一炬，麻秋退守大夏。石虎怒了，以中书监石宁为征西将军，率领并州、司州的军队二万多人作为麻秋的后继部队。兵威之下，张重华的部将宋秦等人率领二万多户向后赵投降。关键时刻，张重华再度任用谢艾为使持节、军师将军，率领步骑兵三万人进军临河。谢艾乘着轻车，戴着白色便帽，击鼓前进。麻秋远远望见后，大怒道：“谢艾一介书生，如此穿着，这是在轻视我！”于是，麻秋命令最精锐的三千龙骧兵直冲谢艾中军，想要一举将他拿下，谢艾周围的人大为恐慌，有人劝他骑马指挥。谢艾不慌不忙的下车，却坐在交椅上，神情自若的指挥部署。看着他一副云淡风轻的样子，后赵军反而慌了，以为有伏兵，不敢再前进。与此同时，谢艾安排的别将张瑁率兵从小路截断了后赵军的后路，后赵军骚动后退，谢艾乘势发起进攻，大破之，斩杀后赵将领杜勋、汲鱼以及兵众一万三千多人，麻秋单身匹马逃奔大夏。五月，麻秋和石宁再度来袭。这一次，他们的兵力达到了十二万，驻扎在黄河以南，刘宁、王擢攻略晋兴、广武、武街，直至曲柳。张重华让将军牛旋去抵抗他们，牛旋不敢出战，退守枹罕，姑臧城内大为震恐。无奈之下，张重华想要亲自出战，谢艾极力劝谏。最后，张重华还是得起用谢艾，以谢艾为使持节、都督征讨诸军事、行卫将军，以索遐为军正将军，率领二万步骑兵共同抵抗后赵军。听闻谢艾出战，石虎不敢怠慢，又派征西将军孙伏都、将军刘浑率领步骑兵二万与麻秋会合，长驱直入，渡过黄河，屯军长最。决战开启，谢艾在军前竖起大旗誓师，恰好风吹旌旗指向东南，索遐道：“风向就是号令，现在旌旗指向敌人，这是上天之意。”谢艾屯军于神鸟，王擢前来挑战，谢艾派前锋部队将其击败，王擢逃回黄河以南。八月初三，谢艾再次大败麻秋，麻秋逃回金城。这是谢艾第三次击败后赵军，杀得后赵军血流成河，人人胆寒。因为他，张重华渡过了继位后的最大危机。石虎听说后，叹息道：“我以前靠部分军队平定了九州，如今拥有九州的兵力却受困于枹罕，他们有人才在这里，不可图谋啊！”从此断了进攻前凉的念头。从一个默默无闻的主簿，到三战皆捷，谢艾只用了一年时间，真乃神人也，天生名将。
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