宁康元年（公元373年）八月，东晋梁州刺史杨亮忽然心血来潮，派他的儿子杨广攻袭仇池，与前秦梁州刺史杨安交战。结果，杨广大败，沮水一带的戍卫部队全都弃城溃逃。偷鸡不成蚀把米，杨亮十分害怕，退守磬险。九月，杨安进军攻打汉川。既然你如此不经打，那就别怪我不客气。是年冬，苻坚让益州刺史王统、秘书监朱肜率兵二万从汉川出征，让前禁将军毛当、鹰扬将军徐成率兵三万从剑门出征，入侵梁州和益州。杨亮率领一万多巴獠人抵抗，在青谷交战，再次大败，逃奔到西城固守。与此同时，朱肜攻下汉中，徐成攻下剑门，益州门户大开。随后，杨安长驱直入攻打梓潼，梓潼太守周虓固守涪城，派步骑数千人护送母亲、妻子自汉水去江陵，被朱肜半路截获，周虓被迫投降。十一月，杨安攻克梓潼。荆州刺史桓豁连忙派江夏相竺瑶救援梁州和益州，但竺瑶听说广汉太守赵长战死后，不敢进击，引兵撤退。镇守一方，守土有责，益州刺史周仲孙统率兵众在绵竹抵御朱肜，听说毛当将要抵达成都，率领骑兵五千逃奔到南中。于是，前秦夺取了东晋的梁、益二州，邛、莋、夜郎等地也全都归附前秦，东晋的战斗力和支援效率让人堪忧。开疆拓土后，苻坚以杨安为益州牧，镇守成都；以毛当为梁州刺史，镇守汉中；以姚苌为宁州刺史，驻扎在垫江；以王统为南秦州刺史，镇守仇池。前秦在论功，东晋则在论罪，周仲孙因益州失守被免官。桓冲以冠军将军毛虎生为益州刺史，兼建平太守，以他的儿子毛球为梓潼太守。父子讨伐前秦，已经到达巴西，因缺粮，又退到巴东驻扎。东晋朝廷默认了益州和梁州落入前秦之手，百姓却不愿臣服，率先起来抵抗。宁康二年（公元374年）五月，蜀人张育和杨光起兵造反，拥有兵众二万人，派使者向东晋请求援军。得到消息后，苻坚立即派镇军将军邓羌率领五万甲士前往讨伐。百姓尚且如此，东晋朝廷不得不有所表示，派益州刺史竺瑶、威远将军桓石虔率领三万兵众攻打垫江，姚苌被打败，退到五城，竺瑶和桓石虔驻扎在巴东。与此同时，张育自称蜀王，与巴獠酋长张重、尹万的一万多人进军包围了成都。七月，张育与张重等人因争夺权力，起兵相攻，前秦杨安、邓羌趁机攻打张育，将其打败，张育与杨光退守绵竹。八月，邓羌在涪西打败东晋军队。九月，杨安在成都以南打败张重和尹万，张重战死，士兵被斩首的有二万三千人。随后，邓羌在绵竹攻打张育和杨光，全部斩杀，益州重归前秦，东晋又落得一地鸡毛。当前秦国势蒸蒸日上、攻城略地时，为这一切打下坚实基础的王猛却走到了生命的尽头。宁康三年（公元375年）六月，王猛患病卧床不起，苻坚亲自为他到南北郊以及宗庙、社稷坛祈求神灵，并分派侍卫大臣前往黄河、华岳遍祈诸神。王猛的病情稍有好转，苻坚又为此赦免死刑以下的罪犯。王猛上疏道：“陛下因为臣的性命而损害了天地之德，这是开天辟地以来未有之事。回报恩德没有什么比得上尽忠直言，谨以臣行将完结的生命，向陛下进献仅剩的一点忠诚。陛下威德震动八方以外，声教照耀天地之中，九州百郡，十有其七，平定燕蜀，有如俯拾小草。然而，善作者不必善成，善始者不必善终，所以古代的圣王，知道建功立业的不易，都是战战兢兢，如临深渊。臣盼望陛下能够追随前代的圣王，天下大幸。”看到上疏后，苻坚悲痛万分。七月，苻坚亲自到王猛的宅第察看他的病情，并问以后事。王猛道：“晋朝虽然偏居长江以南，但他们是正宗相沿，上下安定和睦，臣死以后，愿不要把晋朝作为图谋的对象。鲜卑和西羌是我们的仇敌，最终也将成为我们的祸患，宜渐除之，以便社稷。”言终而卒。这一年，王猛只有五十岁，如果他能多活二十年，历史会不会改变呢？王猛下葬时，苻坚亲自参与装殓，三次前往痛哭，并对太子苻宏道：“上天不想让我统一天下吗？为什么这么快就夺走了我的王猛呢？”依照汉代霍光的旧例安葬了王猛，内心的失落可见一斑。为了弥补王猛留下的空缺，苻坚下诏称：“刚刚丧失贤明的辅佐，百官当中有的不称朕的心愿，可以在未央宫以南设置听理诉讼的台观，朕五天亲临一次，以访求隐没在民间的人才。如今天下虽然还没有完全平定，但暂且可以偃武修文，以实现王猛高雅的志趣。应该进一步尊崇儒家学说，禁老、庄、图谶之学，犯者弃市。”之后，苻坚开始大兴文教，选择生员、太子以及公侯百官的子弟全都就学受业，朝廷内外的四禁、二卫、四军中长期宿卫的将士，也命令他们参加学习，每二十人配备一名经生，负责教授诵读音句，在后宫设置学官教授妃嫔，选择宦官以及女仆中的聪慧敏捷者到博士那里学习经书。尚书郎王佩因为私自阅读宣扬谶纬符命的书籍，苻坚将他杀了，谶纬之学从此绝迹。太元元年（公元376年）二月二十一，苻坚再次下诏道：“朕听说作为帝王，应该在搜求贤能的人时辛劳，得到合适的人才后就省心省力，斯言何其验也！过去，朕得到了丞相王猛，经常说帝王非常容易做。自从丞相去世以后，朕已经操劳得胡须头发都半白了，每当想到王猛，酸楚悲痛就油然而生。如今天下既然失去丞相，政事教化或许会陷于沦废，可以分派侍臣周游巡视各郡县，访问民间疾苦。”然而，王猛之才百年一遇，遇到一个已是幸运，怎能奢求上天再赐予一个呢？自此以后，苻坚再也没找到可与王猛相提并论的大才。王猛之于苻坚，既是左膀也是右臂，文武都能独当一面。如今，王猛既殁，苻坚就如同失去了双臂。
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