隆安三年（公元399年）底，吕光病重，自知将不久于人世，立太子吕绍为天王，自称太上皇帝，并以吕纂为太尉，吕弘为司徒。病榻之上，他对吕绍道：“国家多难，秃发氏、乞伏氏和段氏都在虎视眈眈。我死以后，让吕纂统领六军，吕弘主管朝政，你无为而治，或许可以渡过难关。如果互相猜忌，家门大祸，必不能免！”又对吕纂和吕弘道：“吕绍非拨乱反正之人，只是因为嫡子，苟且居于君位。现在外有强敌，国内人心不宁，如果你们能精诚团结，皇位可以传承万代。如果互相图谋，大祸就在转眼之间！”吕纂和吕弘都哭着道：“我们不敢。”吕光又抓住吕纂的手，特别告诫道：“你性格粗暴，是我最担忧的。你一定要好好地辅佐吕绍，千万不要听别人的挑拨离间！”说完之后，吕光去世。知子莫若父，吕光对几个儿子的性格和能力都了如指掌，但为了所谓的嫡传制度，一定要将皇位传给吕绍，是非常不明智的。吕光一死，吕绍马上害怕了，要将皇位让给吕纂。吕纂当然有这个想法，只是父亲尸骨未寒，不便立马答应，假意道：“陛下是国家的嫡子，臣怎敢干犯呢？”吕绍坚持让位，吕纂始终不肯答应。吕光的侄子骠骑将军吕超劝说吕绍道：“吕纂领兵多年，威震内外，大丧之时，他并不悲哀，反而昂首阔步，必有异志，应早点除掉。”吕绍回答道：“先帝言犹在耳，我岂能不听？我以弱龄担当大任，正要依赖两位哥哥的帮助，纵然他们真的要图谋我，我也视死如归！”由此可以看出，吕绍是很有自知之明的，他清楚的知道，皇位是一定保不住的，只有如此表态，他才有可能赢得一线生机。但吕超不肯错过这个除掉吕纂、自己上位的机会，趁着吕纂到湛露堂拜见吕绍，他持刀侍立在吕纂身旁，示意吕绍让他动手，吕绍不肯。这时，吕弘秘密派尚书姜纪对吕纂道：“主上昏庸懦弱，难当大任。大哥威望素著，应该为国家社稷考虑，万万不可拘泥小节。”好，要的就是你这句话！吕弘此言相当于向吕纂表明立场。当天夜里，吕纂带领几百个身强力壮的士兵跃过皇宫北城，进攻广夏门，吕弘也带着东苑的兵众，用斧头砍开洪范门。虽明知不敌，但吕绍没有放弃抵抗，派虎贲中郎将吕开率领宫廷禁军，在端门抵抗吕纂和吕弘，吕超也率兵两千赶到。然而，士兵们一向畏惧吕纂，看到他后，全都自行溃散。吕纂从青角门进入禁城，登上谦光殿。吕绍逃到紫阁自杀，吕超逃奔广武。严格来说，吕绍今日之下场，完全是吕光一手造成的，他明知道吕绍没有能力掌控局面，还硬要他继承帝位，分明是在坑他。总而言之，吕光用自己的不理智和侥幸心理为后人上了完美一课。吕绍既死，吕纂假惺惺的要将皇位让给吕弘。吕弘拒绝道：“我因为吕绍身为弟弟却继承大统，恐怕人心不服，才违背先帝遗命将其废黜。如果我再越过哥哥而当皇帝，哪里是我的本意呢？”这段话说得非常漂亮，让吕纂无可辩驳，但他还要吕弘亲自出面向众大臣解释道：“先帝临终之时颁下遗诏，要我们这么做的。”纳尼？天下竟有这样的父亲？没有人会相信这个奇葩的理由，但也没人敢提出异议，文武大臣齐声道：“只要社稷有主，我们谁敢违背！”于是，吕纂即天王位，追谥吕光为懿武皇帝，庙号太祖；追谥吕绍为隐王。又以吕弘为大都督、督中外诸军事、大司马、车骑大将军、司隶校尉、录尚书事，改封番乐郡公，这是对他拥立之功的回报。当时，吕纂的叔父征东将军吕方镇守广武，吕超依附于他，吕纂暂时不想大动干戈，派使者对吕方道：“吕超是忠臣，道义与勇武都值得嘉许。但是他不识国家大体，也不通权变。我现在正要倚重他共渡难关，你可以把我的意思转告他。”吕超就坡下驴，上疏谢罪，吕纂心照不宣的恢复了他的爵位。从表面上看，吕弘对吕纂可谓忠心耿耿，事情也做得极为漂亮，但吕纂就是觉得睡不安稳，而吕弘呢，更是忧心忡忡。没有人喜欢将命运握在别人手里，吕弘也想要彻底掌握自己的命运。隆安四年（公元400年）三月，吕弘带领东苑军队发动叛乱，进攻吕纂。吕纂派部将焦辨回击，大败之，吕弘逃走。赶走吕弘后，吕纂纵容士兵在城中大肆抢掠，并把东苑中的妇女全部赏赐给军卒们，吕弘的妻子、女儿也在其中。国中再无威胁，吕纂得意洋洋的对大臣们道：“今日这场战斗如何？”侍中房晷回答道：“上天降祸凉国，所以才忧患灾祸不断。先帝刚刚去世，隐王便被废黜；陵寝刚刚修好，大司马又发动兵变。虽然是吕弘自取灭亡，但陛下也没有棠棣之恩。陛下本应该反省、遣责自己，以此向百姓谢罪，反而纵容士兵烧杀抢掠，囚辱士女。况且，吕弘的妻子是陛下的弟媳妇，吕弘的女儿是陛下的亲侄女，怎么能当作婢女侍妾加以侮辱呢？天地若有神明，恐怕也不忍见此！”说到最后，房晷泪流满面，抽泣不已。吕纂也不禁耸然动容，向他谢罪，然后将吕弘的妻子、女儿召回，安置在东宫，厚抚之。吕弘逃离姑臧后，本打算投奔南凉，途中经过广武，拜见吕方。吕方看见他后，放声大哭道：“天下之大，你为什么偏要跑到我这里来呢？”吕方将吕弘抓住，押进狱中，并告诉了吕纂。随后，吕纂派大力士康龙来到广武，将吕弘摧折而死。同样是叛臣，吕纂对待吕超和吕弘的差别为何如此之大呢？原因无他，因为吕弘是吕光之子，有可能威胁到吕纂的统治，而吕超没有。自始至终，无论是吕纂、吕弘和吕绍，抑或是吕方和吕超，他们都是明白人，深谙权力场上的残酷和无情，唯有吕光是个糊涂蛋，亲手导演了兄弟相残的戏码。
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