当刘裕讨伐南燕时，远在广州的徐道覆认为这是一个乘势而起的大好时机，劝卢循乘虚袭击建康，但卢循小富即安，不想再奋斗了。徐道覆亲自来到番禺，游说卢循道：“难道您觉得可以把岭南传给子孙吗？这不过是躲避刘裕的权宜之计。如今，刘裕不知何时才能回来，我们用这些思归心切的死士攻打何无忌和刘毅，不过举手之劳。如果让刘裕平定三齐后休整一两年，先用诏书征召您，然后在豫章屯兵，再派几个将领翻过五岭，即使您再神机勇武，恐怕也不能抵挡。如果我们抢先攻克建康，把他们的根基全部摧毁，刘裕即使回来也无能为力。您如果不同意，那我就自己去进攻寻阳。”卢循本不想折腾，但无法说服徐道覆，只好勉强同意出兵。当初，徐道覆派人到南康山去砍伐制造船只的木材，到始兴廉价出售，居民们争相购买，因而木材虽然许多却没有人怀疑。到了这时，徐道覆把这些木材全部聚集到一起，制造船只，十天左右就制成了所需的船只。原来，他早就做好了北上的准备。义熙六年（公元410年）二月，卢循从始兴出发进犯长沙，徐道覆进犯南康、庐陵和豫章，东晋这些地方的郡守全都弃城而逃。然后，徐道覆顺赣江直下，船只器械异常强盛。这时，攻克南燕的消息还没有传回朝廷，朝廷紧急征召刘裕勤王。刘裕当时正在纠结要不要留下来镇守下邳，接到诏书后，他立即以韩范为都督八郡军事、燕郡太守，封融为勃海太守，檀韶为琅邪太守。二月二十六，刘裕带兵南归。后来，刘穆之以韩范、封融阴谋反叛为借口，把他们全都杀了。刘穆之虽是书生，做事却从不手软。何无忌驻地和叛军最近，第一时间从寻阳领兵迎击卢循。长史邓潜之劝阻道：“国家安危，在此一举。卢循船精气盛，又位于赣江上游，我们应该挖开南塘堤坝，使赣江水位下降，然后坚守豫章和寻阳。他们一定不敢置我们于不顾径直北上，我们正好养精蓄锐，等他们疲倦不堪时再发动进攻，这是万全之策。贸然迎战，万一失败，后悔莫及。”参军殷阐也劝说道：“卢循所部都是三吴一带的强盗，身经百战，颇有勇力，而在始兴招募的兵丁，也都敏捷善斗，不应轻视。将军应该留在豫章，将兵力集中于此，等大军到齐之后，再一起出战，为时未晚。如果仅仅依靠现有的军队轻易出战，一定会后悔。”对于这些劝告，何无忌一概不从。我好歹是北府宿将，又是平定桓玄之乱的功臣，对付几个海盗还值得如此持重？三月二十，何无忌与徐道覆在豫章相遇。徐道覆命几百名强弩手爬上西岸的小山拦腰射击东晋军，正好赶上西风骤起，把何无忌所乘坐的小船吹向东岸。徐道覆又乘风用大舰进逼，东晋军纷纷溃逃。何无忌厉声高喊道：“把我的苏武节拿来！”苏武节送来后，何无忌亲自持节督战。敌兵越来越多，像黑云一样包抄过来，何无忌的言辞神色毫不气馁，最后持节而死。作为北府兵内仅次于刘裕、刘毅的大佬，何无忌就这么战死沙场，东晋朝廷内外震骇，有人甚至提议带着司马德宗向北撤退，投奔刘裕。这时，刘裕已走到下邳，用船只装载军资，自己亲率精锐步行赶回。走到山阳时，听说何无忌兵败战死，刘裕担心建康陷落，下令军士脱去铠甲急行军，自己先与几十个人赶到长江北岸，打听朝廷的消息。路人都回答道：“敌人还没有到，如果刘公回来了，便没什么好忧虑的。”刘裕非常高兴。打了几年海盗，总算闯下一些威名。刘裕想要渡江，但是风太大，众人都说太难。刘裕道：“如果天公有意帮助我们，风应该自动止息。如果不是这样的话，即使翻船淹死也在所不惜。”便命令众人上船，船刚刚启动，风果然就停了。渡过长江之后，刘裕抵达京口，建康臣民终于安下心来。四月初二，刘裕来到建康。因为江州沦陷，他上表交回印信，以示引咎辞职，司马德宗下诏拒绝。俨然间，刘裕已成为东晋压舱石。随后，青州刺史诸葛长民、兖州刺史刘藩（刘毅堂弟）和并州刺史刘道怜等各自带领部队来到建康勤王。刘毅听说卢循进犯，正要发兵抵抗，忽然患病。病好之后，打算出兵。刘裕给他写信道：“我和他们多次交战，知道他们狡猾多变。这次，他们刚刚侥幸获胜，气焰和实力都不可轻视。现在，我们的战船马上就要修好了，自当与你一同起兵。扫平敌人之后，长江上游的重任，便全都交给你了。”又派刘藩前去，让他暂时停止行动。刘毅勃然大怒，对刘藩道：“过去，我们不过因为他有一点点功劳，推他做临时的盟主罢了，你以为我真的赶不上刘裕吗？”一气之下，刘毅将刘裕的信扔在地下，率领两万水军从姑孰出发。卢循刚开始向北方进犯时，派徐道覆进攻寻阳，自己准备攻打湘中各郡。荆州刺史刘道规派遣部队去迎战，于长沙大败而归。卢循乘胜开进到巴陵，打算直奔江陵。听说刘毅将要到来，徐道覆派信使飞马报告卢循道：“刘毅的军队很强大，成败在此一战，我们应该同心协力把他打败。如果这次能够取胜，江陵不足忧也。”收到信后，卢循当天便从巴陵出发，与徐道覆的兵力会合，然后顺流而下。五月初七，刘毅与卢循、徐道覆在桑落洲展开大战。结果，刘毅惨败，他扔掉船只，只带着几百名下属步行逃走，其余的全部被俘虏，丢弃的军资堆成了一座小山。事实证明，刘毅还真的不如刘裕，这一记耳光可谓啪啪作响。北府兵三位大佬，何无忌战死，刘毅惨败，接下来该刘裕登场了。
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