尽管没有听从徐道覆的意见，卢循对这一战还是花了心思的，将伏兵布置在秦淮口南岸，让老弱将士向白石进发，声称大军将从白石登陆，实则是要攻打刘裕所在的石头城。刘裕留下参军沈林子、徐赤特戍守南岸，切断通往查浦的交通，命令他们坚守阵地，不要轻举妄动，他和刘毅、诸葛长民等人向北迎战。沈林子，吴兴郡人，他的父亲沈穆夫曾做过孙恩的前部参军，沈穆夫被杀后，沈林子与兄弟们藏身山中，昼伏夜出，终幸免于难。之后，孙恩再度侵扰三吴，参与讨伐的刘牢之、高素等人都放纵部下掳掠财物，唯独刘裕军纪严明，沈林子特地向刘裕自首。成为刘裕的部下后，沈林子参与了刘裕之后的所有行动，在灭南燕之战中表现出非同一般的军事才能，受到刘裕的认可。对于刘裕的安排，沈林子看懂了，并提出不同看法，他认为卢循进攻白石是假，实际是想攻打石头城。刘裕道：“石头城地势险峻，而且淮口的栅栏很坚固，把你留在后方，足以守住。”他对沈林子充满信心。义熙六年（公元410年）五月二十九，卢循火烧查浦，进兵到张侯桥。徐赤特准备迎战，沈林子道：“贼兵声言攻打白石，却几次来到这里挑战，险恶用心可想而知。我们人少，无法抵敌，不如坚守险要，等待大军回来。”徐赤特不听，执意出兵交战，卢循的伏兵突然出现，徐赤特大败，乘船逃往秦淮河北岸。沈林子和将军刘钟据守栅栏奋力作战，朱龄石又率援军及时赶来，卢循才撤了下去。由于徐赤特的贸然出战，过早的将卢循伏兵引出，刘裕错过了全歼的机会。回到石头城后，他先斩了徐赤特，然后带兵到南塘列开战阵。而卢循也就此放弃了攻打建康的计划，带着精锐部队急进，到达丹阳，准备掠夺建康附近的几个县。六月，东晋朝廷以刘裕为太尉、中书监，加黄铖，又以车骑中军司马庾悦为江州刺史。刘裕只接受了黄铖，其他职位一概推辞。卢循大肆掠夺建康附近的几个县，却什么也没抢到，对徐道覆道：“军队出来已久，疲惫不堪，不如回到寻阳，合力攻取荆州。这样，我们就占据了三分之二的天下，以后再慢慢地图谋建康。”七月初十，卢循从蔡洲向南撤退回寻阳，留下部将范崇民带领五千人据守南陵。七月十四，刘裕派辅国将军王仲德、广川太守刘钟、河间内史蒯恩、中军谘议参军孟怀玉等人追击卢循。八月，刘裕回到东府，大治水军，派建威将军孙处和振武将军沈田子（沈林子之兄）率领部众三千人从海上绕道，前去袭击番禺。对于刘裕此举，众将不解，一致认为：“海上行军艰难，而且分出现有兵力去进攻广州，也不是当务之急。”刘裕坚持己见，命令孙处道：“朝廷大军十二月前一定会打败贼兵，你先把他们的老窝捣毁，让他们无家可归。”这时，趁着卢循作乱，谯纵也想火中取栗，派侍中谯良到后秦诣见姚兴，请求共同出兵讨伐东晋。随后，谯纵以桓谦为荆州刺史，谯道福为梁州刺史，率兵两万进犯荆州，姚兴也派前将军苟林率骑兵与他们会合。自从卢循东下之后，江陵便和建康失去联系，一些强盗趁机作乱。荆州刺史刘道规派司马王镇之率领天门太守檀道济、广武将军到彦之率兵救援建康。简单介绍下檀道济和到彦之，他们都是日后的重要人物。檀道济，高平郡金乡县人，出身寒门，父母双亡，为了生计和两个哥哥檀韶、檀祗一起加入北府兵，成为刘裕麾下一员。到彦之，彭城人，是刘裕的同乡，也出身寒门，年轻时以担粪为生。加入北府兵后，随从刘裕讨伐孙恩，屡立战功。王镇之到达寻阳后，被苟林所击败。卢循听说后，以苟林为南蛮校尉，分出部分兵力给他，让他乘胜讨伐江陵，并声称徐道覆已攻克建康。桓谦东下的路上又招集到旧部两万余人，屯扎在枝江，苟林驻扎在江津，在他们的威逼下，江陵的许多士民都心怀异志。刘道规将将士们集合在一起，对他们道：“桓谦现在就在附近，听说有很多人准备去投靠他，如果有打算去的人，我绝不禁止。”当天夜里，刘道规打开城门，一直到早晨也没有关闭。但如此一来，反而没人敢轻易离开，刘道规就此稳定了军心。这时，雍州刺史鲁宗之也率领几千部众从襄阳赶赴江陵。有人说他的意图不可测，刘道规却单人匹马前去相迎，鲁宗之既感动又高兴。鲁宗之本是关中大族，从关中投奔东晋，非北府兵系统，值此关键时刻突然前来，确实让人有些猜疑，刘道规的友善之举让他很欣慰。刘道规请鲁宗之留在江陵，自己去攻打桓谦。将领们都担忧道：“您远出讨伐，胜负难以预料。而苟林就在江津观察我们的举动，如果他来攻打江陵，鲁宗之不一定能守住。一旦有什么闪失，大事去矣。”刘道规道：“苟林愚蠢懦弱，没有过人之谋，他以为我离开不远，一定不敢攻城。我进攻桓谦，必定马上获胜，敌人犹豫时，我已经回来了。桓谦若败，苟林就会被吓破胆，哪里还敢到这里来！况且，鲁宗之在这里独守，再怎么说也能支持几天。”于是，刘道规火速进攻桓谦，水陆并进。桓谦几乎出动了所有的水师船队，以步兵、骑兵相配合，与刘道规在枝江会战。交战之时，檀道济一马当先，冲锋陷阵，桓谦大败，乘船逃走去投奔苟林，刘道规追上把他杀了。斩杀桓谦后，刘道规迅速回军，在涌口进攻苟林，苟林落荒而逃，刘道规派谘议参军刘遵率众追击。九月，刘遵在巴陵斩杀了苟林。当初，桓谦抵达枝江时，江陵的各阶层百姓都给桓谦写信，告诉他城内的情况，打算在桓谦攻城时做内应。大破桓谦后，刘道规在他的大营搜查到了那些信，却命人将信全部烧了，一封也不看，江陵的百姓从此人心安定。千军易得一将难求，只要有刘道规在荆州一天，刘裕就不用担心谯纵和姚兴能在西边搞出多大动静。
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