当北魏经略西部时，东部的北燕也在经历一场内乱，北魏乘此机会开始了对北燕的兼并，到最后竟连刘宋也牵扯其中。元嘉七年（公元430年）九月，冯跋病重，乘辇车到金銮殿，命太子冯翼主持朝政，统率全国军队，防止发生意外。冯跋的妃子宋夫人想让自己的儿子冯受居继承帝位，担心冯翼主持朝政增加威望，对他道：“陛下就要痊愈了，你何必急于君临天下呢？”冯翼一向文弱仁厚，被宋夫人的话所蒙蔽，向冯跋请求返回东宫，每天三次前往探视。冯翼出宫后，宋夫人马上假传圣旨，不许朝廷内外官员进宫探病，如有事，只能派宦官传达，冯翼及其他皇子、朝中文武重臣全都不能见到冯跋，唯有专门负责皇宫警卫的中给事胡福可以自由出入。胡福非常担心宋夫人的阴谋成功，将宋夫人的异常举动报告给司徒、录尚书事、中山公冯弘，请他主持正义。冯弘是冯跋的弟弟，也是个野心家，他趁机搞事，亲率几十个全副武装的武士闯进后宫，宫廷禁军看到他后未加抵抗一哄而散。宋夫人命令关闭东阁，冯弘的家僮库斗头敏捷而有勇力，翻墙跳过宫门进入寝宫，一箭射死一个宫女。冯跋躺在床上看到眼前发生的一切，大惊，霎时气绝而死。冯弘乘势来到金銮殿，登上大位，派人到城中各处宣称：“天上降下大祸，皇帝驾崩，太子冯翼不在病榻前侍候，朝中文武大臣也不赶来奔丧。我担心有人趁机作乱，危及社稷，暂时以天王大弟的身份即位，以安定国家。百官中入宫朝见者，进级二等。”得知消息，冯翼统率东宫卫队出宫抵抗，结果大败，手下的士卒全部溃散，冯弘派人逼迫他自尽。冯跋共有一百多个儿子，冯弘将他们全部杀死，一个不留。皇权之下，亲情是最为脆弱的，面对唯我独尊的诱惑，连亲兄弟或者父子都可以放在一边，何况是侄子，有多少杀多少。对于冯跋来说，最为悲哀的是，他生下一百多个儿子，却没有能力保住哪怕一个，即使没有冯弘，北燕终究难以避免兄弟相残。冯弘的治国能力远不如冯跋，加之皇位篡位而来，施行恐怖统治，北燕开始人心不稳，也就给了北魏可乘之机。元嘉九年（公元432年）五月，拓跋焘在京师南郊训练兵马，准备武力吞并北燕。六月十七，拓跋焘亲自率军讨伐北燕。出发前，拓跋焘任命太子拓跋晃为录尚书事，又派左仆射安原、建宁王拓跋崇等人驻防漠南，防备柔然的突然进攻。当时，拓跋晃只有五岁，纯粹是挂名的，朝中大事主要靠长孙嵩、崔浩和长孙道生等人处理。七月十八，拓跋焘派安东将军奚斤征发幽州百姓和密云境内的丁零部落一万余人，运送攻城器具，通过南道，与北魏大军在和龙会师。拓跋焘抵达辽西后，冯弘派侍御史崔聘呈上美酒牛肉，名为犒赏北魏军，实为缓兵之计。七月二十七，拓跋焘抵达和龙。在北魏的兵威之下，北燕石城太守李崇等十个郡向北魏投降，拓跋焘征发其中三万人，兴筑工事，挖掘濠沟，将和龙团团包围。八月，冯弘派数万人出城迎战北魏军，北魏昌黎公拓跋丘大破之，斩杀一万多人，北燕尚书高绍率领一万余家，退保羌胡固。与此同时，北魏平东将军贺多罗进攻带方，抚军大将军、永昌王拓跋健进攻建德，骠骑大将军、乐平王拓跋丕进攻冀阳，全部攻克。局势危急，北燕尚书郭渊劝冯弘向北魏献上女儿表示诚意，充当北魏的藩属。冯弘道：“两国之间早就产生裂痕，仇怨已深，降附北魏是自取灭亡，还不如固守城池，等待转机。”之后，北魏将和龙围困一个月之久，始终没有攻下，北魏开始粮草不继，无奈撤兵。九月十四，拓跋焘率军班师。班师之时，拓跋焘强行将营丘、成周、辽东、乐浪、带方、玄菟等六个郡的百姓三万家迁徙到幽州，让北燕元气大伤。攻打和龙时，拓跋焘将身边护驾的卫士都派出冲锋陷阵，留在行宫的很少。被任为云中镇将的刘宋降将朱修之谋划联络南方降附之人，突然袭击杀掉拓跋焘，然后投奔和龙，再乘船回到刘宋。计议已定，朱修之把此事告诉了同为刘宋降将的冠军将军毛修之，毛修之拒绝参与，朱修之只好作罢。不久，阴谋泄漏，朱修之逃奔北燕，冯弘派他南归向刘宋求援。朱修之经海道到东莱，然后回到建康，刘宋朝廷以他为黄门侍郎。当初，冯弘的嫡妃王氏生下长子长乐公冯崇。等到冯弘即位，却立慕容氏为王后，接着又废黜了冯崇，派他出去镇守肥如。如今，北燕到了生死存亡之际，内部矛盾开始发酵。冯崇的胞弟广平公冯朗和乐陵公冯邈私下商量道：“如今国家危在旦夕，无论贤愚都看得清清楚楚。父王却听信慕容王后的谗言，我们兄弟死期不远了。”于是，兄弟两人相伴逃往辽西，劝说冯崇投降北魏，冯崇同意了。正巧，拓跋焘派给事郎王德招降冯崇，双方一拍即合。十二月十九，冯崇派冯邈前往北魏，准备献出全郡投降。冯弘听说后，派将领封羽将冯崇团团包围。元嘉十年（公元433年）正月十五，拓跋焘派拓跋健率各路兵马，赶赴辽西救援冯崇。二月初一，拓跋焘以冯崇为都督幽、平、东夷诸军事、车骑大将军、幽、平二州牧，封辽西王，录辽西国尚书事，指定辽西十郡为他的采邑，并可承制任命尚书、刺史、征虏将军以下官职。从这里可以看出，拓跋焘有意改变了对外扩张的策略，更多的是以政治手段，而非军事手段，或者说两者相辅相成。促成这种转变的，一方面是拓跋焘更加成熟，另一方面恐怕是客观原因，经历连年征战，北魏虽然获胜，但也付出了巨大的代价。无论是北燕，还是北凉，他们都不足以成为北魏真正的对手，北魏最需要警惕的是刘宋。在这种局势下，北魏必须保持实力，不能做无谓的损耗，更不能在久攻不下时给刘宋可乘之机。
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