自东晋以来,中书侍郎、中书舍人都由士族担任,到刘义隆时开始录用寒门,刘骏兼用士族和庶族,寒门出身的巢尚之、戴法兴都掌握大权。到了刘彧时,任用的全是地位低微的侍从、奴仆。此时,游击将军阮佃夫、中书通事舍人王道隆、员外散骑侍郎杨运长等都参与政事,权力仅次于刘彧,超过当年的巢尚之和戴法兴。主衣出身的阮佃夫尤其骄纵横暴,肆无忌惮,有人谄媚立刻受赏,偶尔冒犯便大祸临头,大肆收受贿赂,送给他的绢少于两百匹,连封信都不回,住宅、园林、饮食等用度超过诸王,歌女乐工的服饰超过宫廷。朝中无论大小官吏,没有一个不对阮佃夫巴结奉承,他的奴仆、差役也鸡犬升天,车夫当上了虎贲中郎将,马夫成了员外郎。造成这种现象的根本原因是刘彧不敢再信任士族,士族影响力过大,必然轻视皇权,寒门先天不足,只有绝对忠于皇帝才能保持权力。泰始五年(公元469年)二月,河东人柳欣慰等聚众谋反,打算拥立太尉、庐江王刘祎为帝。刘祎自以为是刘彧的哥哥,却遭到刘彧和其他兄弟的轻视,遂与柳欣慰等通谋。很快,征北谘议参军杜幼文向朝廷告发了此事。二月十六,刘彧下诏贬黜刘祎为车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史,镇守宣城,又派杨运长等平叛,柳欣慰等全被诛杀。刘彧的皇位是通过武力夺取的,对兄弟的背叛最为敏感。如今,刘祎竟敢暗中和他叫板,他怎肯就此善罢甘休。六月,刘彧先命有关部门启奏,说刘祎忿恨不满而且口出怨言,请求彻底处理他,然后假装不同意。六月初九,刘彧下诏免除刘祎的官爵,派大鸿胪持节奉诏斥责,逼令他自杀,刘祎的儿子辅国将军刘充明也被废黜,放逐新安。十一月十一,北魏派使节来建康请求和亲,刘彧欣然同意。自此,北魏和刘宋恢复邦交,每年都有使节来往。北魏主动求和,刘宋的外部威胁暂时解除,刘彧却没有借此机会整顿政务、发展生产,却开始修理宗族,首当其冲的是建安王刘休仁。刘休仁跟刘彧年龄相仿,两人一向友爱。刘子业在位时,刘彧每次发生危险,都靠刘休仁的机智才挽救了他的性命。即位之初,全国四处兵起,又是刘休仁率军出征,亲冒矢石,最终建立大功,总管文武百官,受到刘彧的宠爱和信任。渐渐的,朝廷官员、民间人士都奔走在刘休仁的门下,刘彧开始不爽。刘休仁察觉到刘彧的心思,主动上疏请求解除扬州刺史。十二月初三,刘彧解除刘休仁的扬州刺史职务。十二月二十四,以桂阳王刘休范为扬州刺史。刘休范是刘义隆的第十八子,时年二十一岁,不仅年轻,才能也十分平庸,刘彧重用他,用意不言自明,纯粹是当个摆设。是年,刘宋分割荆州的巴东郡、建平郡和益州的巴西郡、梓潼郡,设立三巴校尉,治所设在白帝。在此之前,三峡一带蛮族及獠族年年抢劫抄掠,所以设立三巴府镇压他们。泰始六年(公元470年)二月十九,刘彧命太子刘昱娶江智渊的孙女江简为太子妃。简单介绍下刘昱,时年七岁。刘昱是刘彧的长子,父子的名字不仅同音,还与刘裕同音,这可能是古今读音差异造成的巧合,也可能是故意致敬刘裕。刘昱小时候很聪明,但长大后完全走样,凶狠残暴,为所欲为,堪称刘子业第二。接连遇上昏君,上天好像故意为难刘宋似的。二月二十,刘彧下令大赦,命文武百官呈献礼物,始兴太守孙奉伯只呈献弦琴和书籍。刘彧大怒,派人送去毒药,赐孙奉伯一死,但马上又下令原谅了他。随着统治的稳定,刘彧也开始淫兴大发,在宫中大摆宴席,命女性脱光衣服,让大家欣赏。皇后王贞凤用扇子挡住面庞不忍观看,刘彧大怒道:“真是穷家的寒酸相!今天大家一同取乐,为什么只你不看?”王贞凤道:“寻欢作乐的方法有很多,哪有姑嫂姐妹聚在一起观看裸女取乐的!我们家的欢乐与此不同。”刘彧更加生气,将其赶了出去。刘彧突然好起这口,固然和他的本性分不开,但恐怕也受到了刘子业当年的刺激。你能这么玩儿,我为什么不可以?按照历史规律,当一个王朝连续三代出现昏君时,一定会灭亡。以现在的态势,刘宋该走到末路了。那么,谁将成为接盘者呢?其实,这个人已经出现了,而且手握兵权,他就是萧道成。刘彧继位后,萧道成升任右军将军,成为高级将领。当刘子勋和刘彧分庭抗礼时,萧道成坚定的站在刘彧一边,参加平叛,屡立战功。此时,萧道成担任南兖州刺史已久,坐镇边境,民间忽然有人传言说他的相貌和普通人不一样,有天子之相。刘彧心生疑虑,下诏征召萧道成回京任黄门侍郎、越骑校尉。萧道成心中恐惧,不想回京,可是又不敢抗命。冠军参军荀伯玉想出了一条应对之策,让萧道成派数十个骑兵深入北魏,张贴布告,号召百姓起义,北魏果然派出游骑数百人沿边境巡逻,萧道成紧急报告边情紧急,刘彧无奈恢复了他的原职。荀伯玉,广陵人,出身官宦世家,祖父荀永曾任南谯太守,父亲荀阐之曾任给事中。荀伯玉本是刘子勋的镇军行参军,还曾参与起事。刘子勋败后,荀伯玉回到建康,卖卜为生。萧道成不避嫌疑,将其用为参军,荀伯玉由此对萧道成忠心耿耿,成为萧道成的心腹之一。九月,刘彧命萧道成迁驻淮阴,以侍中、中领军刘勔为都督南徐、兖等五州诸军事,镇守广陵,含有防备萧道成之意。
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