自东晋以来，中书侍郎、中书舍人都由士族担任，到刘义隆时开始录用寒门，刘骏兼用士族和庶族，寒门出身的巢尚之、戴法兴都掌握大权。到了刘彧时，任用的全是地位低微的侍从、奴仆。此时，游击将军阮佃夫、中书通事舍人王道隆、员外散骑侍郎杨运长等都参与政事，权力仅次于刘彧，超过当年的巢尚之和戴法兴。主衣出身的阮佃夫尤其骄纵横暴，肆无忌惮，有人谄媚立刻受赏，偶尔冒犯便大祸临头，大肆收受贿赂，送给他的绢少于两百匹，连封信都不回，住宅、园林、饮食等用度超过诸王，歌女乐工的服饰超过宫廷。朝中无论大小官吏，没有一个不对阮佃夫巴结奉承，他的奴仆、差役也鸡犬升天，车夫当上了虎贲中郎将，马夫成了员外郎。造成这种现象的根本原因是刘彧不敢再信任士族，士族影响力过大，必然轻视皇权，寒门先天不足，只有绝对忠于皇帝才能保持权力。泰始五年（公元469年）二月，河东人柳欣慰等聚众谋反，打算拥立太尉、庐江王刘祎为帝。刘祎自以为是刘彧的哥哥，却遭到刘彧和其他兄弟的轻视，遂与柳欣慰等通谋。很快，征北谘议参军杜幼文向朝廷告发了此事。二月十六，刘彧下诏贬黜刘祎为车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史，镇守宣城，又派杨运长等平叛，柳欣慰等全被诛杀。刘彧的皇位是通过武力夺取的，对兄弟的背叛最为敏感。如今，刘祎竟敢暗中和他叫板，他怎肯就此善罢甘休。六月，刘彧先命有关部门启奏，说刘祎忿恨不满而且口出怨言，请求彻底处理他，然后假装不同意。六月初九，刘彧下诏免除刘祎的官爵，派大鸿胪持节奉诏斥责，逼令他自杀，刘祎的儿子辅国将军刘充明也被废黜，放逐新安。十一月十一，北魏派使节来建康请求和亲，刘彧欣然同意。自此，北魏和刘宋恢复邦交，每年都有使节来往。北魏主动求和，刘宋的外部威胁暂时解除，刘彧却没有借此机会整顿政务、发展生产，却开始修理宗族，首当其冲的是建安王刘休仁。刘休仁跟刘彧年龄相仿，两人一向友爱。刘子业在位时，刘彧每次发生危险，都靠刘休仁的机智才挽救了他的性命。即位之初，全国四处兵起，又是刘休仁率军出征，亲冒矢石，最终建立大功，总管文武百官，受到刘彧的宠爱和信任。渐渐的，朝廷官员、民间人士都奔走在刘休仁的门下，刘彧开始不爽。刘休仁察觉到刘彧的心思，主动上疏请求解除扬州刺史。十二月初三，刘彧解除刘休仁的扬州刺史职务。十二月二十四，以桂阳王刘休范为扬州刺史。刘休范是刘义隆的第十八子，时年二十一岁，不仅年轻，才能也十分平庸，刘彧重用他，用意不言自明，纯粹是当个摆设。是年，刘宋分割荆州的巴东郡、建平郡和益州的巴西郡、梓潼郡，设立三巴校尉，治所设在白帝。在此之前，三峡一带蛮族及獠族年年抢劫抄掠，所以设立三巴府镇压他们。泰始六年（公元470年）二月十九，刘彧命太子刘昱娶江智渊的孙女江简为太子妃。简单介绍下刘昱，时年七岁。刘昱是刘彧的长子，父子的名字不仅同音，还与刘裕同音，这可能是古今读音差异造成的巧合，也可能是故意致敬刘裕。刘昱小时候很聪明，但长大后完全走样，凶狠残暴，为所欲为，堪称刘子业第二。接连遇上昏君，上天好像故意为难刘宋似的。二月二十，刘彧下令大赦，命文武百官呈献礼物，始兴太守孙奉伯只呈献弦琴和书籍。刘彧大怒，派人送去毒药，赐孙奉伯一死，但马上又下令原谅了他。随着统治的稳定，刘彧也开始淫兴大发，在宫中大摆宴席，命女性脱光衣服，让大家欣赏。皇后王贞凤用扇子挡住面庞不忍观看，刘彧大怒道：“真是穷家的寒酸相！今天大家一同取乐，为什么只你不看？”王贞凤道：“寻欢作乐的方法有很多，哪有姑嫂姐妹聚在一起观看裸女取乐的！我们家的欢乐与此不同。”刘彧更加生气，将其赶了出去。刘彧突然好起这口，固然和他的本性分不开，但恐怕也受到了刘子业当年的刺激。你能这么玩儿，我为什么不可以？按照历史规律，当一个王朝连续三代出现昏君时，一定会灭亡。以现在的态势，刘宋该走到末路了。那么，谁将成为接盘者呢？其实，这个人已经出现了，而且手握兵权，他就是萧道成。刘彧继位后，萧道成升任右军将军，成为高级将领。当刘子勋和刘彧分庭抗礼时，萧道成坚定的站在刘彧一边，参加平叛，屡立战功。此时，萧道成担任南兖州刺史已久，坐镇边境，民间忽然有人传言说他的相貌和普通人不一样，有天子之相。刘彧心生疑虑，下诏征召萧道成回京任黄门侍郎、越骑校尉。萧道成心中恐惧，不想回京，可是又不敢抗命。冠军参军荀伯玉想出了一条应对之策，让萧道成派数十个骑兵深入北魏，张贴布告，号召百姓起义，北魏果然派出游骑数百人沿边境巡逻，萧道成紧急报告边情紧急，刘彧无奈恢复了他的原职。荀伯玉，广陵人，出身官宦世家，祖父荀永曾任南谯太守，父亲荀阐之曾任给事中。荀伯玉本是刘子勋的镇军行参军，还曾参与起事。刘子勋败后，荀伯玉回到建康，卖卜为生。萧道成不避嫌疑，将其用为参军，荀伯玉由此对萧道成忠心耿耿，成为萧道成的心腹之一。九月，刘彧命萧道成迁驻淮阴，以侍中、中领军刘勔为都督南徐、兖等五州诸军事，镇守广陵，含有防备萧道成之意。
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