尽管萧赜对萧嶷百分百的信任，萧嶷却始终怀有激流勇退之心。在他看来，萧赜对他越是信任，一旦萧赜去世，他就越危险。永明七年（公元489年），萧嶷上书请求辞职，返回旧邸。萧赜同意了他的请求，却让他的世子萧子廉代替他镇守东府。萧子廉，萧嶷的长子，生年不详，但既然比萧子响晚出生，这一年就绝不会超过二十岁。萧子廉为人仁厚，却年寿不永，四年后病逝。永明八年（公元490年），吏部尚书王晏因多年患病，自请辞职，萧赜打算以西昌侯萧鸾接任吏部尚书，为此手敕征求王晏的意见。王晏答复道：“萧鸾才干有余，但不熟悉豪门士族，恐怕不能担此要职。”萧赜就此放弃。萧鸾是萧道成的侄子，少年丧父，由萧道成抚养长大，视若己出。刘宋时，萧鸾官至宁朔将军、淮南、宣城太守，以行事严格而闻名。萧道成即位后，萧鸾担任侍中，封西昌侯。萧赜即位后，萧鸾转为度支尚书，任右军将军，之后又历任要职，是宗室中的实力派。从一开始，萧赜就很器重萧鸾，但完全没有意识到他是个野心家。永明十年（公元492年）四月十五，萧嶷因病去世，年仅四十八岁。对于萧嶷的去世，萧赜深感悲痛，直到很久以后，一提起他还是抽泣流泪。萧嶷的丧事极为隆重，萧赜追赠他假黄钺、都督中外诸军事、丞相，丧礼规模仪式遵循汉东平献王刘苍旧例。萧嶷生性仁善，为人恭谨廉洁，从不贪图金钱，更不接受贿赂。病重时，他曾立下遗嘱，对几个儿子道：“才能有优劣好坏之分，官位有亨通受阻之分，运气有贫穷富贵之分，这是自然之理，你们所处的位置还不足以让你们仗势欺人。”一番话让他们受益终生。萧嶷去世那天，家中没有任何现钱，萧赜下令每月接济萧嶷家一百万钱，直到自己去世才停止。五月十四，萧赜以竟陵王萧子良为扬州刺史，代替萧嶷的位置。永明十一年（公元493年）正月，萧赜以骠骑大将军王敬则为司空，以镇军大将军陈显达为江州刺史。陈显达出身寒门，每次升官时，他都面带恐惧，表情羞愧，并告诫儿子不要依仗富贵欺凌他人。但他的儿子们却追求豪华奢侈，一副世家子弟做派，陈显达很不高兴。有一次，他的儿子陈休尚被任为郢府主簿，赴任时途经九江，陈显达借机告诫道：“麈尾、蝇拂是王家、谢家那样的人使用的东西，你不需要拿着它。”说完，当着陈休尚的面将它们烧掉。萧嶷是文官第一，陈显达是武将第一，他们行事如此低调谨慎，除了性格使然，更多的是政治嗅觉。亲身经历刘宋末年的宫廷惨剧，他们比所有人都明白，越是位高权重者越是危险。对此，萧赜似乎没有足够的认识，太子萧长懋的表现更让人大失所望。作为太子，萧长懋表面待人温和，内心实则猜忌。萧赜晚年喜欢游乐欢宴，将尚书各曹的事务交给萧长懋处理，萧长懋由此威加内外。和萧道成、萧赜都不同，萧长懋生性奢侈豪华，他修建的殿堂、花园远远超过了萧赜的宫殿，费用以千万计，各种服饰、玩物也都奢侈得过分，担心被萧赜看见，就沿着殿门种了一排排修长的竹子。萧长懋曾请求萧赜让他在东田建造一个小规模的林苑，让东宫卫士轮番充当工匠，营造城墙，围住街巷，规模远超预期。萧赜的性情虽然严厉，也到处都有耳目，但萧长懋的所作所为却没人敢告诉他。萧长懋又让亲信徐文景制造皇帝专用的辇车和其他专用物品。萧赜曾经亲临东宫，萧长懋没来得及将辇车收藏起来，徐文景急中生智，将一尊佛像放在辇车里，萧赜因此没有生疑。徐文景的父亲徐陶仁深知萧长懋不是好鸟，儿子跟着他必定没有好下场，毫不客气的对徐文景道：“我正在打扫墓地，随时等着为你办丧事！”然后将全家搬走，躲得远远的。后来，徐文景果真被下令自杀，徐陶仁连一滴眼泪都没有。有一次，萧赜偶然路过东田，看见那里的建筑非常壮观华丽，勃然大怒，下令逮捕监作主帅，严厉斥责萧长懋。因为这件事，萧长懋惴惴不安，以致身患重病。正月二十五，萧长懋郁郁而终，年仅三十五岁。萧长懋去世后，萧赜偶然步行到东宫，看到萧长懋过去的那些奢华的服饰、玩物，极为愤怒，下令有关部门全都销毁。余怒未消之下，萧赜认为，萧子良平时和萧长懋关系最好，可他却没有把这些报告给自己，为此严厉责备萧子良。萧长懋平日里一向讨厌萧鸾，曾对萧子良道：“我特别不喜欢这个人，也不知道到底什么缘故，可能是他福份浅吧。”暗示将来要杀了他。当时，萧子良还极力替萧鸾解释辩白。没想到，等到萧鸾夺取政权，去反过来将萧长懋的子孙全都杀了，一个不留。四月十四，萧赜立南郡王萧昭业（萧长懋长子）为皇太孙，太子宫内的文武官员全都改为太孙属官，又封太子妃王氏为皇太孙太妃，南郡王妃何婧英为皇太孙妃。萧赜共有二十三个儿子，此时在世的仍有将近二十个，但他偏偏不选儿子为太子，而去立皇太孙。熟悉宫廷政治的都明白，这是在玩火。当然，这只是事后诸葛亮。实际上，萧赜之所以选择萧昭业为储君，并不是维护嫡长子继承制，而是他觉得萧昭业在子孙中最为优秀。
萧昭业少年时容貌俊美，喜好隶书，言谈举止风度翩翩，外表如同人中龙凤，萧赜曾指示不得把他的手书随便流传出去，加以珍藏。
萧赜每五日问讯一次王侯，常常单独把萧昭业叫到帐内，特加抚问，叫他小名“法身”，极其钟爱，视之为自己的继承人。
但萧昭业和萧赜开了一个天大的玩笑，他所有一切都是表演出来的，表面上神采奕奕、聪明神武，内心却冷血到了极点，不折不扣的恶魔。
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