北魏大举入侵南齐时，派去祝贺萧昭文即位的使节卢昶等人尚在建康，南齐人对他们恨之入骨，像喂牛马一样地把豆子蒸熟让他们吃。卢昶十分恐惧，被迫吃了，由于恐惧和羞耻，吃的时候汗泪交流。谒者张思宁却义正辞严地拒绝，最终死在驿馆中。回到北魏后，拓跋宏责备卢昶道：“人谁没有一死？为何贪生怕死到了等同于牛马的地步？你屈身辱国，即使不远愧苏武，难道和张思宁相比也不感到羞愧吗？”将其革职，贬为平民。建武二年（公元495年）四月二十二，拓跋宏到达鲁城，亲自祭祀孔庙。第二天，拓跋宏封孔子后裔四人、颜渊后裔两人官职，并挑选孔子后裔一人封为崇圣侯，又命兖州修缮孔子墓，重建碑铭。四月三十，拓跋宏到达碻磝，命谒者仆射成淹准备舟船，想乘船从泗水进入黄河，溯流而上，返回洛阳。成淹劝说拓跋宏不要从水路返洛阳，他认为：“黄河水流湍急，容易出险，万乘之君不宜乘船通行。”拓跋宏坚持道：“平城没有大河，漕运不通，所以百姓贫穷。如今迁都洛阳，准备开通四方水路，但百姓害怕黄河之险。所以，朕才准备溯黄河而上返回洛阳，以此打消百姓心中的顾虑。”从这个角度来说，拓跋宏不愧是经世济民的好皇帝，能够以身作则。北魏主力虽退，但在南郑和赭阳两地，战事仍在激烈进行中。拓跋宏在攻打钟离时，仇池镇都大将、梁州刺史拓跋英请求率领州兵会同刘藻一起去袭击汉中，拓跋宏批准了他的请求。拓跋英，拓跋晃之孙，拓跋宏的堂叔。史载拓跋英性识聪敏，善骑射，解音律，微晓医术，而且博闻强记。拓跋宏即位后，以拓跋英为平北将军、武川镇都大将、假魏公，不久迁任安西将军、护西戎校尉、仇池镇都大将、梁州刺史，并都督梁、益、宁三州诸军事，是北魏在西南方向的最高军事长官。得知拓跋英的行动，南齐梁州刺史萧懿派部将尹绍祖、梁季群等率领两万兵马占据险要，构筑五座营栅来抵抗。萧懿，出身兰陵萧氏，萧顺之之子，萧衍胞兄。萧懿少有令誉，初为安南将军府参军，袭封临湘县侯。一年前，南齐朝廷授萧懿持节、都督梁、南、北秦、沙四州诸军事，西戎校尉，梁、南秦二州刺史，加任冠军将军，是南齐在西北最高军事长官，和拓跋英南北对峙。
交战前，拓跋英对部下道：“他们的主帅出身低贱，不能统一协调，我如果挑选精兵集中力量攻打他们的一个营垒，其他的一定不会来援救。如果攻克一个营垒，其余四个就会不战而逃。”于是，拓跋英率领强兵对一个营垒发起急攻，一举攻克，其他四营见状果然纷纷溃逃，梁季群被生擒，被斩三千余人，被俘虏七百余人，北魏军乘胜追击，长驱直入，逼近南郑。萧懿又派出部将姜修前往抗击，拓跋英以伏兵攻其不意，将姜修及其部属全部擒获。拓跋英率部返回时，萧懿手下的其他军队相继赶到。当时，北魏将士已经十分疲惫，根本没有料到南齐军会追上来，所以非常恐慌，准备逃跑。拓跋英镇定自若的故意缓行，登上高处瞭望敌情，东指指，西划划，做出一副指挥若定的样子，然后列队前行。萧懿的军队见此情形，怀疑拓跋英设有伏兵，犹豫不进，并掉头回撤，拓跋英马上下令追击，大破之，于是围困南郑。围困之时，拓跋英命部下将士不得侵掠当地百姓，所以周围的百姓纷纷投附，争着纳供粮草，萧懿据城固守。南郑被围困数十日后，城中人心惶惶，录事参军庾域把已经空了的数十个粮仓贴上封条，指给将士们看，对他们道：“这些仓中都装满了粮食，足够支用两年，只管努力固守。”如此，军心方才安定。不久，拓跋宏命拓跋英撤兵，拓跋英安排军中老弱病伤先头而行，自己率领精兵殿后，以便抵挡南齐追兵，并派使者向萧懿告别。刚开始，萧懿以为拓跋英使诡计，对方撤走了一天，他还不敢打开城门。第二天，萧懿派部将追击，拓跋英与将士们一起下马交战，吓得萧懿的追兵不敢逼近，就这样尾随了拓跋英四天四夜。拓跋英率领部队进入斜谷时，恰遇天降大雨，将士们斩截竹子，把米装在竹筒之中，骑在马上手拿着火把烧烤竹筒，做成米饭。此前，萧懿派人去劝诱仇池的各支氐族部落，让他们起兵截断拓跋英运送粮草的道路和后撤时所经之道。这时，他们忽然杀出，挡住归路，拓跋英率部奋力反击，边战边进。激战之时，拓跋英被氐人射中面颊，但他仍带伤指挥，终于率领全军回到仇池，之后又讨伐平定了反叛的氐族部落。拓跋英本已在南郑取得优势，有希望获得更大胜利，却因为拓跋宏的主动放弃而作罢，赭阳的情况更糟糕，以失败而告终。主持攻打赭阳的城阳王拓跋鸾因为众将不能统一行动，围攻了一百多天，始终不能攻下，众将就计划不再攻城，而采取久围长困的办法迫使对方投降，只有李佐独自率领所部昼夜攻城，将士死伤甚众。这时，萧鸾派太子右卫率垣历生前往援救，北魏将领以为势寡不能取胜，想要撤退，李佐独自率领两千骑兵迎战，结果大败。卢渊等人率先逃遁，垣历生乘胜追击，大获全胜。接着，南阳太守房伯玉等人又在沙堨打败了薛真度。之后，拓跋鸾等人在瑕丘晋见拓跋宏，拓跋宏斥责道：“你们畏敌败逃，辱我军威，罪该处死。念在朕新迁都洛阳，特宽恕你们不死。”五月初一，拓跋宏降封拓跋鸾为定襄县王，削夺禄户五百，卢渊、李佐、韦珍等人皆被削去官职，贬黜为民，并流放李佐到瀛州。因薛真度与他的堂兄薛安都有献彭城投降北魏之功，拓跋宏保留了他的爵位和荆州刺史之职，其余官职皆罢免，为此特作说明道：“如此处理，进则足以表明他的功劳，退则足以彰示他的过罪。”五月十五，拓跋宏还驾洛阳，在太庙中向祖先报告。第二天，又下诏减去散官的俸禄，以资助军队开支。五月十七，拓跋宏在太庙举行仪式，对南征有功之人论功而行赏。其实，此次南征完全可以定性为失败，论功行赏不过是自我安慰。南齐的实力其实远远不如刘宋元嘉时代，却能在南北对抗中取得优势，一是北魏的南征时机不对，二是拓跋宏的军事素养有限。
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