本文是长篇系列文章《激荡四百年》的第512篇
普通四年（公元523年）初，柔然发生严重饥荒，郁久闾阿那瑰率领部众进入北魏境内，上表元诩请求赈济。
二月，北魏朝廷以尚书左丞元孚为行台尚书，持节安抚柔然。临行前，元孚上表建议道：“柔然向来强大，在代京时常常需要设置重兵防卫。现在，上天降福大魏，让他们发生败乱，叩头请求臣服。朝廷礼送郁久闾阿那瑰归国，应当趁机好好考虑一下长久之计。
汉宣帝时，呼韩邪前来臣服，汉朝派董忠、韩昌带领边郡兵马将他送出朔方，并留在那里保护、扶助他们；汉光武帝时也派中郎将段彬设立安集掾史，跟随单于行动，观察他们的情况。现在应当按照旧例，将闲置的土地借给他们放牧，简单地设置官府，以示对他们的关心和爱护，同时在边境上严密布置兵力，以便防卫监视，使他们与我们亲近却不至于欺骗，疏远却不允许反叛，这才是上上之策。”
元孚，北魏宗室，拓跋焘曾孙，元提之子。元孚少有美名，游肇、高聪、崔光等人见到他后，都称赞道：“此子日后必是一流人物，只恨我等已是暮年，不能见他建功立业。”
元孚的建议自然是极好的，但此时的北魏朝廷既无深谋远虑之人，也没有一个稳定的内部环境，他的建议只能是石沉大海。
四月，元孚持白虎幡在柔玄、怀荒二镇慰劳郁久闾阿那瑰。此时，郁久闾阿那瑰手下共有三十万人马，暗中怀有反叛之意，遂将元孚扣留。
之后，郁久闾阿那瑰每次集合部下，都让元孚坐在上首，称他为行台，假意表示尊敬，然后率兵向南开进，所过之处横加劫掠，直到平城才允许元孚回去，元孚因此被有关部门弹劾，下狱治罪。
北魏派尚书令李崇和左仆射元纂统率十万骑兵攻打柔然。郁久闾阿那瑰得知消息后，抓走两千百姓，驱赶公私几十万头马、牛、羊，向北方逃窜而去，李崇追赶了三千多里，不及而还。
元纂又派铠曹参军于谨率领两千多骑兵追击，于谨一直追到郁对原，先后交战十七次，屡次大破之，由此一战成名。
于谨，出身将门世家，于栗磾六世孙，父亲于提曾任陇西太守。于谨为人性情深沉，有识见气量，广涉经典史传。
于谨少年时隐居在乡间，不求仕进，有人劝他入仕做官，他道：“州郡官职是从前的人所瞧不上的，而朝廷宰辅的位置必须等待时机来到才可以获得。”元纂听闻其名声，将其召入麾下。
之后，于谨率领轻骑出塞侦察，忽然遇上几千名敕勒骑兵，于谨认为寡不敌众，后退一定难以幸免，便分散手下骑兵，让他们藏到树丛之间，又派人到山上去指挥，好象在部署大军一样。
敕勒人看到后，虽然疑心有埋伏，但倚仗人多，进兵逼近于谨。于谨常常骑一紫一黄两匹骏马，敕勒人都认识，他就让两人各骑一匹马冲出战阵，敕勒人以为是于谨，争着去追赶。于谨便率领剩下的军队攻打追击的骑兵，大破之，然后安然回到关内。
李崇讨伐柔然无功而返，但随他一起出征的长史魏兰根却看出了北境的弊病，对李崇道：“边境刚开始设置诸镇时，由于地广人稀，或者征调豪强子弟，或者派宗室贵戚前去镇守，为朝廷分忧。后来，他们的后代被当地官府称为府户，像对待奴隶那样役使他们，按年纪分配婚姻，失去了上等人的身份，当地门族却都荣华显赫，他们难免心怀不满。我以为，应该把镇改成州，设置郡县，凡是府户都释放为平民，在入仕和升迁方面都和从前一样，文武并用，恩威并施，如此可以解除北方之忧。”
魏兰根，巨鹿人，身长八尺，仪貌奇伟，且博览群书，喜读《左传》和《周易》，早年曾任北海国侍郎，后历任定州长流参军、司空、司徒二府记室参军、巨鹿太守，都居官称职，以才干闻名，受到李崇的征召。
李崇将魏兰根的建议上奏给北魏朝廷，结果杳无音讯。很快，魏兰根的预言成为现实，北魏将深受北境之苦。
元叉囚禁胡太后后，常在元诩身边执勤，百般献媚，元诩对他宠信有加。刚开始执掌朝政，元叉还伪装粉饰自己，待人接物时做出一副谦逊、殷勤的样子，对于时事得失也假作十分关心。
等到得势后，元叉开始傲慢无礼，嗜酒好色，贪图财宝贿赂，随心所欲地处置朝政，破坏纲常法纪。
出入宫禁时，元叉常让勇士手执兵器前后保护，有时出宫在千秋门外休息，就设置木栅栏，士民前来求见，只能远远看着，不能近前。
元叉的父亲元继更加贪婪放肆，和妻子儿女都接受贿赂和礼品，操纵有关部门，无人敢抗拒，风气所及以至于连郡县的小吏都不能公正任命，而牧、守、令、长等各级官吏全都是贪污受贿之人。
朝廷烂了一块，地方上就烂一片；而当朝廷上下都是小人当道，百姓自然民不聊生，走投无路之下，他们只有造反。
武卫将军于景（于忠之弟）曾参与策划罢免元叉，被元叉贬为怀荒镇将。柔然侵扰北境时，镇中百姓请求发粮，于景不肯，百姓压不住心头之忿，揭竿而起，杀了于景。
不久，沃野镇的平民破六韩拔陵也聚众造反，杀死镇将，改元真王。随后，其它诸镇的汉夷百姓纷纷响应，破六韩拔陵带兵向南进发，派偏将卫可孤包围武川镇，又攻打怀朔镇。
这就是北魏历史上著名的六镇起义，它如燎原之火点燃了整个北境，然后波及北魏全国，直至动摇了北魏的统治根基。
表面上看，六镇起义是一个偶然事件，但从北魏朝野内外的所做作为来看，这是一次必然，因为北魏朝廷已经站在了百姓的对立面。
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