walking encyclopedia，学英语不要成为“万事通”！

能说一些中文、对中国文化稍有了解的外国人，经常会被称为“中国通”。很多学英语的人，似乎也按照这个思路来考虑问题，觉得自己要成为“英国通、美国通”、才算是学好了英语。

在评估“英语能力”时，不论评估对象是别人还是自己，有些人也会依照这种思路，把“百科知识”作为一个重要标准，觉得：如果随便见到一个中文说法、就能知道对应的英文表达，这就是“英语好”的证明。

这种把自己变成“百科全书”的想法，可能听起来十分seductive诱人，但实际上并不是切实可行的目标，对于学好英语并没有太多帮助，更多时候反而会构成干扰。

“P卡”是哪个P？

我有时会收到读者的发来的提问，询问热点新闻中出现的某个说法在英语中怎样表达。

例如，在奥运会体育赛事的新闻报道中，有时提到“替补运动员”的“P卡”，就曾有读者问我，“P卡”在英语中怎么说，是不是“provisional 临时”这个形容词的简写？

我通常用Bing的国际版查找英文内容，但在Bing.com上没有找到对应的英文的说法、以及关于“P卡”的英文解释。

我的推测是，“P卡”这个说法，可能是源于国际奥委会赛事规则中的术语。如果确实需要知道，可以登陆奥委会的英文网站，查阅关于比赛安排的规则流程，多半就能找到答案。

但我可以确定的是，自己不需要知道“P卡”的含义和由来，因此也就不再花费时间和精力去继续查找了。

Idle curiosity

“P卡”这种提问所反映的心态，其实非常普遍。我自己在学习英语的过程中，过去也经常有这样的冲动：听到某个中文说法，就想知道英语中是如何表达的。现在通常都能抗拒这种distractions，对其忽视不理了。

这种“好奇心理”几乎所有人都会有，英语日常口语中常说的：I’m just curious 或 Just out of curiosity 的表达，所说的就是这种心理，定义是：

I’m interested in knowing something for no other reason except that I just want to know，自己就是想知道或了解某件事情，但就此没有实际的用途和具体目的。

Curiosity 经常翻译成中文的“好奇心、求知欲”，大多当作正面的特质；但在英语中curiosity本质上是一个中性说法，根据context上下文，可以带有褒义、也可以带有贬义。

英语中有个说法叫作 idle curiosity，闲来无事的好奇心，用来指，闲得无聊而东看西看，此外还有curiosity killed the cat的警告提醒，两者都是表示disapproval不赞成。

百科知识的边界

和其它语言一样，英语也会用于各种各样的专业领域，因此就会涉及到大量的“百科知识”。这些来自各个行业、学科、领域门类的知识，有很多都进入了日常语言。

例如，几何学中的acute 锐角、可以形容情况的急性剧烈，obtuse 钝角、可以描述人的鲁钝和理解力差，oblique 斜线、可以表示方式或其它抽象维度的间接。

这些在日常语言中作为metaphor而普遍使用的专业术语，都值得我们掌握了解。

但也有不少专业说法，仅仅停留在专业术语的层面，在日常语言中没什么实际用处。就这些比较专门或偏门的术语，如果自己不是从事相关领域、或不是对此有特别的兴趣，就没有必要了解或记忆。

对我来说，“P卡”这样的说法，就属于这种偏门的术语；自己不感兴趣、在工作中用不到、也不需要参加包含这种知识点的考试。

不要把自己变成“工具书”

中文有“活字典”的比喻，英语中称为 walking dictionary，都是用来形容某人知道的词语数量很多，另外还有 walking encyclopedia 的说法，把人比喻成会走路的百科全书，形容知识面非常广、无所不知。

事实上，字典、词典、百科全书，都属于“参考书、工具书”。对于“工具书”，正确的态度是学会使用，而不是全都装在自己的头脑里，把自己变成 walking encyclopedia.

孔子有一句名言“君子不器”，我觉得说的就是这个道理，也就是：一个人不能单纯地被当作工具、供其它人员机构使用，而是要有自己独立的见解和想法。

如果把自己变成“工具书”，似乎就违背了“君子不器”的原则。而把别人当作工具书来随便询问使用、满足自己的idle curiosity，也会显得不尊重别人的时间。

“不知道”的权利

对于各种五花八门的碎片化说法如何用英语来表达，更可行的态度是，根据自己的实际情况来判断衡量，如果不需要知道、就可以忽视不理，放在“有所不为”的领域中。

自己要清楚，别人没有权利要求或期望你成为“百科全书”，自己也没有这个义务去给别人作“百科全书”。

在这方面，当老师的人可能面临更多压力，出于责任心，经常会觉得自己有责任解答学生提出的各种问题，包括某些超出教学目标的知识。

但即使为了鼓励学生探索涉猎、扩大知识面，也应该有一个范围和限度。教书的目的，除了单纯地提供答案、灌输知识点，也包括指导别人怎样使用参考书和上网搜索、以及如何判断哪些问题是distractions、应该暂时放在一边。

任何人的知识都是有边界和局限的；有些问题自己无法解答，并不等于自己的“英语不好、不称职、不合格”。很多知识点，自己是有权利不了解的，可以理直气壮地“不知道”。