观音殿是全寺中所处地势最高的一座建筑,位于西路的最北端,歇山式,三间开,高41尺,进深49尺,面阔6丈,殿顶覆以黄色琉璃瓦。观音殿前有月台,四周用汉白玉石栏杆围护。门额上高悬着乾隆皇帝所题“莲界慈航”的匾额,殿内原来还有乾隆手书的两副对联,其一是“绕树竹风翻妙偈,当空水月涤尘襟”;其二是“树匝丹崖空外合,泉鸣碧涧静中间。”
殿内正中供奉着观音菩萨说法像,泥质漆金。这是观音菩萨的标准像,称为“圣像观音”,也称“正观音”。观音头戴天冠,身披璎珞,仪态庄严,结跏趺坐,手为“结定印”。观世音是梵文的意译,即能观察世上一切声音的意思,唐代时因为了避讳唐太宗李世民的名讳,而简称为“观音”。观音菩萨在人们的心目中的形象是“救苦救难”的“救世主”,并且无时不在,无所不在。据《法华经.普门品》中说,众生遇到水、火等自然灾害,碰到了盗贼,将被杀害之际、或见到了鬼怪、以及被个人的情欲所缠绕、苦恼之时,只要呼喊一声“观世音菩萨”,“观世菩萨即时观其音声,皆得解脱”。因而观世音深受老百姓的崇敬,庙宇中,信土弟子的家庭中,各种观音像随处可见,香火极盛。
在观音像前两侧侍立着龙女和善财童子。善财童子本是福城中一位长者的儿子,因为他“生时种种珍宝自然涌出”而得名。他看破了红尘,视钱财如粪土,发誓要修炼成为菩萨。他先后拜了五十三位师傅,这就是佛经中说所的“善财童子五十三参”,最后在普陀洛迦山得到了观世音的教化而成为了菩萨。为了辅助观世音普度众生,而又现童子身,成为了观世音的左胁侍。龙女本是“二十诸天”之一娑竭罗龙王的女儿,他自幼智慧通达,八岁时即到灵鹫山礼拜释迦牟尼,学佛修道,以龙女之身修成正果,为了辅助观世音普度众生,而又现童女之身,成为了观世音的右胁侍。善财童子的香火远比龙女要盛,因为人们认为善财童年子善于理财、进财,而把他当作“招财童子”、“送财童子”而顶礼膜拜。
在殿内左侧存放有元代妙严公主“拜砖”。妙严公主在潭柘寺出家,每日在这里礼忏观音,天长日久而在一块铺地方砖上磨出两个深深的脚窝。这块拜砖放在一个刻有明代高僧达观所作〈妙严公主拜砖赞〉的硬木匣中,明代万历年间慈圣孝定皇太后来潭柘寺进香时,见到这块拜砖而深受感动,特意把这块拜砖请到皇宫内院,让后妃们观览。在殿内原来塑有元世祖忽必烈一家四口的彩色“赞像”,“系以赞像四,林立大土前,辫发胡笠,左前为元世祖,右前皇后,左次其子,右侧妙严也。”
观音殿原本是寺内一座神圣的殿堂,一般僧人和普通香客是不能进入的。因为在元代,这里是元世祖忽必烈之妙严公主出家后静修的地方,在清代,这里供奉着朝廷御赐的“龙藏”,即清代乾隆版的《大藏经》,其有700余函,7168卷。
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