南昌起义前，陈毅是武汉中央军事政治学校的党委书记，这个职务严格来说，根本算不得军职。而且陈毅并没有参加南昌城的战斗，他赶上起义队伍的时候，主力部队已经南下向广东开拔了。

但是，陈毅还是为南昌起义做出了极为关键的贡献。起义主力部队失败之后，队伍面临溃散的危险，正是陈毅在关键时刻站出来，发挥他的政工强项，协助朱德整顿军纪，加强党的领导，把仅有的数十名党团员分散到连队中起带头作用。经过整顿之后，这支队伍才重新焕发了精神，在经湘南起义之后，朱德和陈毅把队伍带上了井冈山和毛泽东会师。

井冈山会师之后，陈毅作为井冈山三巨头之一，为第一支红军队伍的创立做出了十分重要的贡献。