1900年8月13日夜，侵略联军到达北京城外，这时号称清朝官军最能作战的董福祥部以“迎战”为名，出城向来敌的相反方向退逃溜之大吉。而荣禄、载漪统帅的所谓神机营、虎神营更是闻风而逃溃散无踪。一夜之间，侵略军似囊中取物进了北京城。几乎与此同时，慈禧太后与光绪帝及皇后等，皆换了简装布衣聚于宁寿宫乐寿堂，商量抽身逃走的事。于此紧急关头，西太后却忽然想起了一件心头之痛——珍妃！沉思一番，终觉不安，随即指派太监将乐寿堂前的井盖打开，令珍妃投井自尽。珍妃坚不肯从，即令太监将她推入井中。要说珍妃遭西太后记恨的缘由传闻不一，或说是她为赞助维新派云云。其实是，珍妃用度奢侈，因开销不足而另谋财源，就与光绪串通，再勾结胞兄、太监私下卖官，越做越无了忌惮，直至卖了个上海道，竟对职责一问三不知，引起舆论关注传播非议，进而惊动西太后，并懿旨：“…降为贵人，以示薄惩，而肃内政。”实则幽禁于宫内牢院。慈禧于此逃亡之际想起了她，就说不便带走，留下又恐惹事，遂令“赐死”。
8月15日晨6时，慈禧带一帮人由神武门徒步直入后宫。慈禧衣着蓝布衣大褂，挽“旗头座”式发髻。目光锐利神色冷峻，一副余怒未消的模样。她的胞弟兼卫士桂祥见了就问：“佛爷上哪儿去？”不知是桂祥的级别不够档次还是因处置珍妃时的怒气犹存，对胞弟的问话她一声不吭，仅把手一摆就算回答。随即桂祥请她上了他本人所乘朱轮紫缰大鞍骡车。光绪则穿着青洋大绉褂，手携一把赤金水烟袋，神色沮丧。想想也是，国运安危自不必说，爱妃刚遭非命尸温尚存，没有哭天喊地与宠妃同赴黄泉就不错了。待两宫上车后，各王公大臣或骑马或徒步，济济跄跄，随后扈从，一队人马色彩纷呈凌乱纵队，约千余人，郁郁沉沉，经由景山西街出地安门西行。
8时许到西直门下起了细雨，众从都未带雨具，皆全身淋透踯躅途中，狼狈凄苦可以想见。想当年慈禧乘亮轿或暖轿出入于此，黄土垫道銮仪整肃，对对提炉御香飘渺、檀气氤氲，何等气派风光，如今宛如隔世啊……
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