看到佣人抱着一个眼生的孩子，他摸摸孩子的头问是谁，有姨太太答是二爷新添的孙少爷，袁世凯略一沉吟，传令让孩子的母亲来见他，可此时孩子的母亲早已非袁府中人。
这个孩子就是袁克文的儿子、后来成为一代物理学家的袁世凯孙子袁家骝，而她的母亲，则是被袁克文称为爱姬的江南名妓薛丽清。
薛丽清艺名颇多，常用的有琴韵楼、雪里青、温雪等，乃江南一多才多艺的名妓。
据说薛丽清虽然不是特别漂亮，身材也中等，但举止、谈吐非一般佳丽可比，属苏州城里一流人物。号称民国四公子之首的袁克文一见之下，惊为天人，立刻纳为小妾，平日亲昵地称其为爱姬。
两人都爱好诗词书画，开始也算度过了一段非常写意甜蜜的日子。但薛丽清是一个特立独行的女子，天性爱热闹、自由，而她嫁给袁克文的这段日子，恰好是袁世凯处于事业顶峰时期。
薛丽清随着袁克文和袁家人住在新华宫中，渐有一种一入侯门深似海，终日惟有几面墙的无聊感，与袁克文最初的激情消退之后，渐生倦意。
加上此时袁克定担心袁世凯把袁克文立为太子，曾扬言要除掉袁克文，薛丽清不愿卷入袁家的宫斗剧，想到与其日后被祸害，不如趁早退出。
薛丽清经过三思后，留下哇哇大哭的三岁小儿袁家骝，和在死寂中沉沦的袁克文，重归江湖，去到汉口复操旧业。
再说在祝寿宴中袁世凯传令要见袁家骝的母亲，可那时的薛丽清已远走高飞，袁府人没办法，只好前往八大胡同，带来了袁克文的另一名相好小桃红顶替。
于是三岁的袁家骝又有了母亲，可惜幸福的日子没过多久，1918年，这个母亲也离开袁克文远走高飞了。像上次亲生母亲薛丽清离开一样，6岁的袁家骝又大哭了一场，之后袁克文将他托付给正室刘梅真。
刘梅真恼恨袁克文与无数女人纠缠不清，对非己出的袁家骝也没什么好态度，但刘有个弟弟刘懋颐思想开明，受过良好的现代教育，刚好在袁家骝学习的教会学校教书。
刘懋颐利用寒暑假特别对袁家骝进行三角、几何、微积分补习，这为袁家骝后来一直成为学习上的佼佼者打下良好基础。
1936年，已从燕京大学毕业的袁家骝，接受燕京大学校长司徒雷登的安排，踏上了去美国留学的旅程，这一去，让他成功跻身于一批一流的物理学家行列当中。
赴美之前，袁家骝决定去寻找生身母亲。他找到父亲生前的好友方地山，按照方地山给他提供的地址，袁家骝奔赴上海，到处寻访薛丽清的踪迹。
在一个隐秘的弄堂深处，袁家骝没有见到自己渴望的母亲，他来晚了一步，邻居告诉他，薛丽清两年前就去世了。
那一年，袁家骝24岁。他忍住眼泪，保持住僵硬的微笑，弯腰向邻居致谢后，返身离开了老弄堂。直到来到一棵大愧树下，才放声大哭。
哭过后，袁家骝了无牵挂地前往美国，幸运的是，他在美国遇到了自己的挚爱，有“东方居里夫人”之称的吴健雄，两人一生恩爱，伉俪情深，完全改写了父亲袁克文朝三暮四的历史。
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