1898年6月11日，光绪皇帝颁布了《明定国是诏》，史称“戊戌变法”的改革运动徐徐拉开了大幕。
6月15日，接到光绪皇帝召见谕旨的康有为提前赶到了颐和园为第二天的答对做着准备。就在当天，光绪皇帝明发内阁：“近来办事，多未允协，以致众论不服，屡经有人参奏，且每于召对时，咨询事件，任意可否，喜怒见于词色，渐露揽权狂悖情状，断难胜枢机之任”。将同治、光绪两朝的帝师，军机大臣翁同龢“开缺回籍”。一时间，帝国的上空风云变幻，波诡云谲。
同、光两朝帝师翁同龢
这时受到召见的康有为是何等心情。是对变法前途的憧憬还是对个人命运的期盼？现在的我们已不得而知。
6月16日一早，康有为来到颐和园东宫门内的朝房等待召见，并和直隶总督荣禄就变法进行了一场简短的辩论。
荣禄：“以康先生的大才，将该怎样补救时局啊？”
康有为：“非变法不可。”
荣禄：“已经实行了一二百年的法，岂是说变就能变过来的？”
康：“杀几个二品以上的大员，新法就变过来了！”
望着康有为离去的背影，荣禄脊背上的冷汗不由得渗了出来。
康有为（左）荣禄（右）
随后康有为受到了光绪皇帝的召见，而召见地点就是今天颐和园的仁寿殿。
光绪皇帝和康有为在这里经过了一个小时左右的时间的交谈，对康有为来说这相当于是一次面试，或者是对其变法论文的答辩。这次会面，没有找到官方记载，许多内容仅是出自康有为自己的回忆。从结果看，康有为并没有被委以重要职位，仅被委以了军机章京行走的职位，也从侧面上反映了光绪皇帝对其答辩的评判。但这次会面却为其后来在海外到处筹措资金发挥了重要的作用。
变法轰轰烈烈的开始了，短短三个月的时间，184封诏书如雪片般从朝廷发出，涉及到了帝国的军事、政治、经济、文化，条条触动国本，令人应接不暇。从现实上看，变法内容触动到了社会各方利益，却欠缺科学的实施办法以及合理的进度安排，对造成的后果估计严重不足。例如变法中主张废除科举、兴西学，结果阻塞了传统读书人的上升通道；再比如主张裁撤冗员，又导致了大量官员失业。仅此两条，就涉及官绅、士子两大阶层，变法所遇到的阻力也可想而知了。
结果不难猜测，戊戌变法历经百日即告失败。谭嗣同等六人魂断菜市口，康有为远遁东瀛。
戊戌六君子油画
康有为本人在历史上毁誉参半，有人称其为改良派的代表，是思想家、改革家。也有人认为其空谈误国，虽有改革的想法和热情，但却没有实际的改革路线和切合当时局势的科学安排，再结合其后来的一些做法，更像一个政治投机分子。
最终，光绪皇帝被废，被软禁宫中。一片腥风血雨过后，帝国的形式权威和实质权威又重新回到了慈禧太后的手里。
《走向共和》中的光绪皇帝
两年之后，1900年，慈禧太后认为外国势力不断以各种方式和手段支持光绪皇帝复位，严重威胁到自己对帝国的统治。心中压抑的屈辱和怒火与日俱增，于是，在端郡王载漪、毓贤、刚毅、赵舒翘等激进王公大臣的怂恿之下，借着义和团那所谓刀枪不入的神话向世界宣战。清军与义和团包围了城内的国外使领馆，双方进行了激烈的攻防战。最终，驰援的八国联军从天津登陆，清军不敌，北京城破，事发时是农历庚子年，所以史称“庚子事变”。之后，慈禧太后携光绪皇帝仓惶出逃。
八国联军在万寿山前合影
1902年1月，在签订了4.5亿两白银赔偿等一系列不平等条件的《辛丑条约》之后。历经了一年多的逃亡生活的慈禧和光绪终于又回到了北京。
辛丑条约签字页
1902年慈禧回鸾之后，在正阳门关帝庙拈香，面对洋人记者的镜头，慈禧挥手致意
两宫回鸾之后，慈禧太后一改之前对外国人的敌视态度。开始主动接触外国人，而此时的仁寿殿又成为了慈禧太后重要的外交场所。
“光绪二十八年八月二十二日 接见德国使臣葛尔士及水军提督盖思乐
二十八年九月初二 接见各国使臣及夫人，皇太后温语慰问
二十八年九月初十 接见法国使臣贾思那及水师提督马立山
二十八年九月十七 接见各国使臣并赐游燕，并南北配殿赐果食
二十九年四月十五 接见各国使臣并赐游燕，并南北配殿赐果食
二十九年四月十六 覲見各國使臣夫人及叅隨等員特賜遊讌 樂夀堂赐果食。。。”
这些史料记载了从两宫回鸾后的光绪二十八年八月到光绪三十四年九月，在仁寿殿共举行了外交接待活动31次，其中包括英、法、美、德、意、日等国的使节及夫人，军官，甚至随从和翻译人员。并允许这些外国人在园中游玩，有时还会在仁寿殿的配殿或者乐寿堂赐果食。其中在光绪三十一年八月，还在这里会见了罗斯福总统的女儿安娜等人，这在以前是不可想象的。
慈禧太后与外国公使夫人合影（慈禧左为美国公使康格夫人）
为了配合自己的怀柔外交政策，慈禧还下令当时驻法公使裕庚的两个女儿裕德龄和裕容龄进入颐和园。由于他们从小生长在国外，对外语及洋人的礼仪颇为了解。从很大程度上可以协助慈禧与洋人的交往。后来德龄还著有回忆录，对当时在颐和园陪伴慈禧太后的日子进行了记载，也为我们今天了解那段历史提供了一定的参考。例如，据德龄回忆，当时在仁寿殿内接见洋人时，曾下令将殿内的玉佛挪走，说洋人污秽，怕玷污了佛祖。也从侧面反映了慈禧太后对待洋人的复杂心理。
慈禧左右两侧分别为容龄和德龄（雪后颐和园）
1903年的一天，美国女画师凯瑟琳.卡尔进入了颐和园，她是美国公使夫人推荐来为慈禧太后画像的。卡尔在颐和园中逗留了9个月的时间，为慈禧太后绘制了四幅肖像画。后来卡尔还将自己的这段经历写了书，以一个洋人的视角来对慈禧和神秘的宫廷生活进行了观察的记述。
美国女画家凯瑟琳·卡尔
其中慈禧太后的一幅画像，后来竟然随大清代表团参加了1904年的美国圣路易斯博览会，并进行了展出。
一直以来，西方人对我们这个神秘的东方古国充满了好奇和猜测，而这次，这个古老帝国的统治者竟然破天荒的以这种形式走出国门，面向世界，一时引起轰动，成为当时展会的焦点。
展览结束之后，清政府将慈禧太后的这幅油画赠送给了罗斯福总统，至今仍然收藏在美国的赛克勒美术馆内。
慈禧油画-现藏于赛克勒美术馆
1904年慈禧画像在美国展出（此图转自王元崇教授《中美浮梦录》一文）
但此时的大清朝已不是通过几场外交，或者流于形式的改革就可以自救的，他已经错过了时代给予他最后的机会。1908年，慈禧和光绪于同一天去世，仁寿殿从此关上了大门。再开启时，龙旗已经降下。
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