东城区过去属于内城，东四三条至八条是东城区非常重要的胡同区。刚解放的时候，东城区是由东单区和东四区组成的，这两个地区的文化氛围不一样，东单区因为靠近东郊民巷使馆区，所以受西方的影响比较大，这里的文化中西交融；而东四地区则属于中国传统文化，王府、宅第、仓场特别多，正因为如此，带动了周围的商业，应运而生了许多商铺，尤其以金融业闻名。
在朝阳门大街一带坐落着孚郡王府，它是道光皇帝的第九个儿子的府邸，此前这里曾是怡亲王府。除了气势恢宏的王府外，这里还有许多深宅大院，不少四合院都是四进院的，这说明居住者身份显赫。过去，从通州那边运来的粮食，不少都是经朝阳门运抵东四地区的仓场，比如海运仓、北新仓、南门仓、东门仓等，它们同时也是胡同的名字。从前，围绕着东四牌楼坐落着京城四家重要的“银号”，民间曾这样形容一个富人：“头戴马聚源，脚踩内联升，身穿瑞蚨祥，腰缠四大恒”，“四大恒”指的就是这四家银号，曾经有一段时间，它们左右了京城的金融业。
北京东西走向称胡同，南北称街，胡同顶头的房子一般都是铺面房，是为在胡同里的人提供生活所需的，连成一排的铺面房形成了一条商业街。王兰顺说，他在北京市发改委的网站上看到东四四条、五条和南锣鼓巷(宽街往北)要扩路的消息，看来有一些胡同又要为城市建设“捐躯”了。据悉，南锣鼓巷是北京保存最好的一片四合院区域，非常有特点，过去这里是一条商街，东西对称各八条胡同，宽窄一样，当时人们形象地称它是“蜈蚣街”，如果扩路拆迁的话，这种风貌肯定就被破坏了，存在于历史长河中的“蜈蚣街”将名不副实。
过去北京有句老话：“东富西贵”，说的是东城商业发达，西城贵族偏多。清朝入关以后，曾经先后封了12个铁帽子王，其中8个住在西城，4个住在东城。清代大臣福康安过去就住在东四三条。北京的保护院落挂牌的一共是1200个，东城区占了一半，600个。东城的胡同前几年统计是500多条，估计现在400条都不到了。过去东城北边有一条叫“遂安伯”的胡同。在清朝“伯爵”也是一个级别，遂安伯名叫陈志，以他命名的这条胡同现在已经没有了。在“遂安伯”胡同的南边还有一条胡同，过去叫“无量大人”胡同，现在叫红星胡同，这条胡同马上也要消失了。还有位于“遂安伯”胡同西侧的金鱼胡同也拆了，过去这条胡同就住着一户人，是清末著名大臣那桐，清华大学的牌匾“清华园”三个字就是他写的。现在他的府第成了一条大马路，只有宅子里的亭子和假山石还孤零零地矗立在那里。
“北京就是一个苹果，城墙是皮，胡同和四合院是瓤，中轴线和皇宫是芯，现在皮儿没了，瓤儿也被'啃’得差不多了，故宫已经被包围在高楼大厦中。”王兰顺形象地比喻着。中国建筑讲究“借景造园”，什刹海过去有一景，叫“银锭观山水倒流”，站在银锭桥上，能看到远处的西山，水在桥下是倒流的，现在隔着高楼大厦上哪儿观山去啊?
在民国的时候，大约在1936年，当时的北京市工务局曾经搞过一个有关北京改良四合院的规定，给修缮胡同和四合院的人员制定的一个标准，基本上沿用了老工艺，对砖和灰等作出了明确的规定。现在出现了很多先进的材料，虽然没有必要完全因循守旧，但要做到修旧如旧，对于有些修缮做法，王兰顺表示很难接受。“比如拿洋灰抹墙，完了再用抹子把砖缝勾出来。更有甚者，还有用涂料直接刷的，最离谱的还有刷成粉色的。好多外国人都对中国的古代建筑很感兴趣，难道人家来了就看这个吗？让人有受骗的感觉。”另外，过去有规制的四合院的倒座房(临街的南房)是没有窗户的，现在有窗户的不是后来人为增加的，就是民国晚期建的房子。为这样的房子增加“雨搭”也是考虑到它的实用性，本无可厚非，但有些雨搭挺可笑的，上面做成一个个瓦当的形状，中间雕的是龙。我们都知道，龙在过去可不是随便的纹饰。还有“门钹”，就是敲门用的响器，有些人觉得它们太旧，索性拆了换新的，新的门钹是一水儿的仿铜狮子头。“我觉得这主要是没有文化造成的。”王兰顺说。胡同应该是有历史感的，否则将失去它本身应有的味道，破败感不等于历史感，老胡同应该修缮，应该整治，但有些必须按照老工艺走，胡同改造不是“精装修”。
编后：东四奥林匹克社区体育文化中心正在展出《品位东四艺术作品展》，大量的老照片和艺术作品散发着旧日老北京的生活气息，那些残存、正在消失和已经消失的老胡同图片将我们拽回到往日时光中。在展厅中的一个东四地区沙盘上，我俨然看到一场“惨烈”的战争场景，一座座拔地而起的高楼大厦占据了沙盘的半壁江山，仅存的一半老胡同和老四合院也正在被高楼大厦从各个方向层层包围、击破，有的则悄悄地打入胡同内部，从里面步步“蚕食”。也许不到最后我们谁也无法断言这场“拆与建”的战役结果会怎样，但从沙盘的形势上来看，我不由得倒吸一口凉气，作为北京名片的老胡同和四合院难道要成为北京的碎片吗？
