宇宙真是难于置信的广大,它的大小、距离和年龄等令人瞪目结舌,远远超出了我们看待地球日常事物的既有经验。
光线以不可思议的每秒30万千米(每秒18.6万英里)的速度在空间传播,但这毕竟是一个有限的速度,意味着即使是光线也必须花费可观的时间去穿越宇宙宽广的距离。光线约需1秒钟从月球到达地球,约需8分钟穿越1.5亿千米(9300万英里)的距离从太阳到达地球,离太阳最近的一些恒星发出的光线则要经历多年才能到达我们这里。
光线1年所经过的距离称为“光年”,这是天文学中长度的基本单位,它几乎等于10万亿千米(6万亿英里),这种在我们日常生活中实在是闻所未闻的距离,在广阔的宇宙中却微不足道。
我们的银河系聚集着1000亿颗恒星,直径为10万光年。仙女星系是离我们最近,宏伟的漩涡星系,距离地球约250万光年。这意味着来自它的光线,要经过大约250万光年才能到达我们这里。
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