新西兰处于两个大陆板块之间，澳大利亚板块与太平洋板块都是厚厚的大陆壳，而一个板块是不可能沉到另一个板块下面去的，于是，太平洋板块就只能弯曲、破碎、断裂，并被迫向上抬升，形成了纵贯南岛的南阿尔卑斯山脉，板块之间的边界是巨大的阿尔卑斯断层，沿着断层的地震通常都是非常剧烈的，最近的一次发生在1717年左右，幸好当时这块土地上还没很多人。断层分散出去还有很多纵横交错的小断层，1929年著名的默奇森大地震就属于这种。而北岛的断层分布在惠灵顿附近，所以惠灵顿周边地区也是地震容易出现的区域。
事实上新西兰每天都在发生着大大小小的地震，但绝大多数并不为人所感知，按照正常年份统计，一年中大约有200次的地震能够被人感觉到，还有一大部分都发生在附近深浅不一的海域中，对人的生活没有影响。
据说1717年那次地震中，陆地沿着断层移动了三百多公里，不过当时没有技术测量，而有数据记载的最厉害一次地震发生在1855年的怀拉拉帕，陆地沿着断层移动了140公里，在运动最大的地方，地面水平移动超过了18米，邻近的 Remutaka 山脉的部分地区上升超过 6 米。
新西兰发生损失比较大的地震主要有这么几次：
1931年内皮尔和黑斯廷斯7.8级大地震，造成258人死亡，许多人死于建筑物倒塌，其余一些因为大火丧生，地震造成供水中断，大火无法施救。
2011年基督城6.3级地震，造成185人罹难，这实际上是很多地震不停地发生，由于震源较前，对于建筑的损害也很大，损失远远超过前一年发生较小的一次地震。
2016年东海岸的凯库拉发生7.5-7.8级地震，虽然只有2人死亡，但地震损失很大，造成公路中断，许多游客滞留，还出动了紧急救援直升机往外运人，另外对海床造成了非常大的改变。这次地震造成了21条断层的撕裂，从地质学角度看是一次非常复杂的地震。
地震与火山活动也经常联系在一起，去年起北岛中部的火山持续都有活跃的迹象，应力的变化也会导致地震的发生，再加上今年以来奥克兰及北部的气候异常，一切都预示着地震随时都可能袭扰我们的正常生活，幸好新西兰地广人稀，另外建筑也多为轻体木结构，我们工程界有句俗话说的好：地震不杀人，建筑才会。所以用不着恐惧地震的发生，倒是关注自己周边的生存环境，出入旅行到一个新环境时要多了解逃生通道紧急避险等方面的常识更加重要。
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