殷商西周时期（约公元前13 世纪—前8 世纪）， 在使用实物货币和金属称量货币的同时， 诞生了原始意义上的金属铸币。到春秋中期以后， 周王畿和三晋地区在“钱”、“镈”的基础上终于诞生了完全意义上的铸币———“空首布”。
商代以后， 在黄河流域农业经济发达的地区， 青铜制的农具“钱” 和“镈” （bó）， 因为家家户户都有用， 都离不开它， 所以被农耕区人们用来作为商品交换的媒介， 也可以说是取得了实物货币的职能。《诗经·周颂·臣工》曰：“命我众人， 庤乃钱镈”。《说文》的解释是：“钱， 铫也。古田器”。铫即锹， 与铲同类。《广雅·释器》的解释是：“镈， 锄也”。所以， 钱是向前推的铲形农具， 镈是向后拉的锄形农具， “钱” 和“镈” 在当时都是农具的一种名称。中国人把货币称为“钱”， 便是原于此；把春秋战国时期的铲形铸币称为“布”， 也是原于此， 因为“布” 和“镈” 谐音。
从农具“钱” 和“镈” 到原始铸币的诞生， 从作为农具的实用价值， 到实物货币的两重性， 再到金属铸币作为货币的专一性， 经过逐步脱胎、演变， 使之最终适应于货币的流通和携带的需要。从殷商到春秋中期， 大约经历了五百年的漫长历程， 期间必定会经历过多次大的改造、变革， 才能完成质的飞跃。其中又必定会包括两方面的重要内容：
一是减重。从现在掌握的资料可以知道， 商周钱镈经历过逐步减重的过程， 在西周时期还出现了专门铸造的“半镈”。西周完整的钱镈大约通长160、宽100mm 左右， 重约200g。而唐晋源收藏的一枚“半镈” 通长90、宽55mm 左右， 重量为112g （出土于山西运城和河南交界的地区。图1）， 大致是“镈” 重量的一半。
“半镈” 的出现， 显然是因为货币实际使用的需要———减重。实测数据告诉我们：到西周后期原始空首布的通长一般为100mm 多、足宽为70mm 多， 重约110g （图2）， 这个重量正好和半镈的重量大致相当，器形却类似完整的钱镈， 应该说这不是偶然的巧合。“半镈” 的出现， 是原始铸币诞生和演变过程中的一次重大变革， 它的出现也成为后来货币分等制度的始作俑者， 效仿“半镈”，时而推出一种新的半等制货币， 成为战国时期货币减重的一个重要手段。货币减重不仅是先秦钱币演变的一条主线， 也是秦汉货币制度变革的一项重要政策措施， 它一直延续到西汉武帝铸行五铢钱为止， 货币的单位重量才最终确立为五铢， 约相当于今天的3.5g 左右。
二是器形的改造。从农具“钱” 和“镈” 到原始铸币的诞生， 器形也经历了不断演变的过程， 到西周晚期以后， 它们的钱体不仅较农具“钱”、“镈” 轻薄得多， 而且原本用来插柄的“銎（qióng）” 的下端已经不再延伸到钱身的中部， 而是退缩到了钱身的上部；原来钱身中部隆起的脊棱， 已经变成了一道象征性的竖文；钱面也开始出现了诸如“丄（上）”、“山”、“六” 等简单的铭文。这种“原始空首布” 已经从实物货币脱变出来， 不再兼有农具的实用功能， 它们已经是专门铸造的货币。钱币器形的改变也是先秦钱币演变的一个常制， 到秦始皇统一货币， 中国的古钱才最终定格为方孔圆钱的币制， 而这种币制作为中国古代流通货币的定制， 一直延用到清末、民国初年。
空首布由原始布改造演变而来。空首布是东周时期的青铜铸币， 主要流通于周王畿、晋、郑、卫、宋地区， 空首布没有大小分等的制度， 但有逐步减重的趋势， 其中大型者铸造时期相对靠前， 而形制较小者， 铸造时期或应相对靠后。以平肩弧足空首布为例， 特大型者通长140～150、肩宽60～70、足宽70～80mm， 重50～80g， 平均重约60～70g （这个重量大约又相当于原始布的一半）， 多无铭文， 銎部呈六边棱形， 它们应是原始布向空首布演变的早期制作。小型者通长63～81、肩宽35～39、足宽37～43mm， 重约15g， 应该是空首布的晚期制作。
因铸行区域不同， 空首布分有三种型制， 即：平肩弧足空首布、斜肩弧足空首布和耸肩尖足空首布， 兹分述如下。
1. 平肩弧足空首布春秋中期， 周王室首先开始铸造平肩弧足空首布， 主要铸行于周王畿地区。进入战国以后， 周王室的权力逐步萎缩， 王畿地区逐步缩小， 空首布的货币职能也随之衰退， 逐步由平首布取而代之。但空首布作为周王室权力的一种象征， 却一直陪伴周室走完了它全部的历史过程。
平肩弧足空首布的主要特征是：与原始布相比较而言， 布身更为轻薄；虽保留空首，但不再深入布身， 布首的下部和布身的顶部直接相连；銎部一般呈方形， 个别有棱形的；布身平肩弧裆， 正背均有三条平行的竖线， 以代表原始布中间凸起的筋和銎部两侧凸起的边， 四周有廓；因铸造上的原因， 布首范芯的支点会在銎部留有不规则的穿孔（图3）。
根据平肩弧足空首布布身的大小， 可分为特大、大、中、小等型， 但都只是相对而言，没有明显的界限。钱面多铸有文字， 一般都是单字的， 现见有铭文的种类达200 余种①， 分别为记数、天干地支、方位、名物等， 也有记吉语、族姓或地名的， 内容分散， 涉及的面很宽。其中， 记名物者或多与祭祀活动有关（图4）， 如从“卯”、“田”， 从“卯”、“贝”，从“卯”、“牛” 的组合字等等， 或许是指卯时祭祀用的供物。而从“雨” 者当与天气有关；从“木”、从“禾” 者当与农作有关；从“戈” 者当与战事有关；还有从“六牲” 的、从“皿” 的、从“ ”（双手捧物状） 的， 或许都会和祭祀活动有某种关系， 这些都是早期铸币处于原始状态的一种反映。
中型平肩空首布的铭文内容开始出现和货币、经贸活动有关的文字， 如“釿” 布的“釿” 字， 为货币单位（图5）；如“市南小化（货）”、“市东小化（货）”、“市西小化（货）”、“市中小化（货）” 一类的铭文又和市井商贸活动有关（图6）。小型平肩空首布中， 则有“东周”、“安周”、“武”、“安臧” 等记地、记吉语的钱文（图7）。
从钱文内容的变化， 可见大、中、小型空首布的铸期应该有先后的区别，总的趋势是：逐步减重， 货币的理念逐步强化。大、中型者应该是春秋中、晚期的铸币；小型者或应是春秋末至战国
的铸币。
2. 斜肩弧足空首布
斜肩弧足空首布铸行于周王畿和晋的韩、魏地区。与平肩弧足空首布的区别在于：一是斜肩， 二是布身正、背面的两侧均铸有两条斜线（图8）。可分为大、小两等， 大型者一般通长78～88、肩宽43、足宽49mm 左右， 重约22～32g， 相当于中型平肩弧足空首布的重量。小型者一般通长72、肩宽37、足宽42mm左右， 重约16g， 和小型平肩弧足空首布的重量大致相仿。
布面文字或为吉语， 或为地名， 有的也铸明货币单位“釿”。其中“武” 字布最为常见， 说明铸额较大， 应该是一种记吉语的钱。马昂《货币文字考》卷四曰：“武者， 盖取七德之义”。《左传》宣公十二年曰：七德， “夫武， 禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财”。也有说“武” 字是记地名， 但地望待考。此外， 小型布中所见的钱文“武安”、“武采” 等，或许也都是吉语。“三川釿”、“卢氏” 等则比较少见， 应是记地名和货币单位。
斜肩弧足空首布的始铸时间， 大型者约相当于大、中型平肩弧足空首布的后期， 属春秋晚期；小型者应和小型平肩弧足空首布大致相当，属春秋末战国初。
耸肩尖足空首布也是春秋中期至战国初期的青铜铸币， 开始铸行的时间或略晚于平肩弧足空首布， 主要铸行于黄河以北的晋（赵）、卫地区。其最明显的特点是耸肩、尖足。这类布的形体大， 布身薄， 布首较长， 銎部呈上大下小的形状（图9）。仿照平肩弧足空首布， 亦可分为特大、大、中、小型几种， 但也只是相对而言， 没有明显的界限。特大型者比较少见， 应是原始布向耸肩空首布演变的过渡型。其特点是：钱体硕大、肩微耸、銎宽大呈六边棱形， 弧裆较深， 布身正背均有三条平行的竖线， 四周有廓， 通长140～160、肩宽65、足宽75mm 左右， 重约50g。多无铭文。大型者重约45g， 中型者重约30g， 小型者重约25g。此外， 在山西榆次曾发现过5 枚异型的耸肩尖足空首布， 器形和普通者有明显区别， 銎长、身短、足短、裆浅， 应属小形耸肩尖足空首布的范畴， 重约15g，所见者， 均无铭文。
耸肩尖足空首布的钱铭约有30 多种， 多为单字， 二字以上者少见；钱文有记数、记干支、记地等；钱文最多者见有五个字的， 但前三字不可释读， 仅识后两字为“黄釿”。小型布中则见有“玄（幺） 金” 等几种铭文。
综观三种空首布的铭文， 可以得到这样的认识：实物货币的双重属性， 直接影响到早期的铸币， 尤其在周王室的铸币上有明显的表现。周王室铸币上的铭文有很多是与祭祀活动有关的， 祭祀无疑是周王室最重要的礼仪活动， 也是周王室权力地位的崇高象征， 因此铸有和祭祀相关铭文的布币或许都曾经兼备祭祀用品的职能。此外， 在空首布中铸吉语是一种常见的现象， 这或许承继于“厌胜” 的习俗， 因此它们也兼有厌胜钱的某种职能， 自然应该是后来吉语钱的先河。这样身兼两职的情况， 在周王室以外， 后来铸造的钱币上相对会淡薄一些， 所以在耸肩尖足空首布的铭文中， 这种现象就比较少见。而在后期的铸币中， 钱币的两重性逐步剥离开来， 从而有了正用品（指正式发行的货币） 和非正用品（指货币文化的衍生物） 的区分。
① 参见戴志强、戴越：《古钱文字》， 文物出版社， 2014 年。
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