在中国江苏省南京博物院收藏的文物中，有一件中国明代鎏金喇嘛塔不仅造型奇特，而且与明代航海家郑和有关。它的发现揭开了郑和死后的一段往事。
1956年7月的一天，几个年轻人到中国江苏省南京郊外的牛首山游览，山上有一座弘觉寺，寺院中有一座弘觉寺塔。
当他们在塔下休息时，有人无意中跺了几下脚，发现地下面传出回响声，在场的人意识到地下有空洞，于是将这一情况报告给寺院的管理部门。南京博物院的考古人员接到消息，立即前往弘觉寺勘察。考古人员初步判断，塔下的空洞应该是建塔时设计的地宫。
中国古人建造佛塔，常会在塔中供奉法器或高僧舍利。供奉之处一般会设计在塔刹或者塔底，也称为天宫和地宫。
考古工作者探测后发现弘觉寺塔下确实有地宫。经过发掘，一个直径0.8米、深1米的圆洞出现在人们眼前。随后在地宫内陆续出土了微型的金棺棺、银棺、青花瓷罐、龙泉窑瓷罐和玉瓶等器物。
其中最引人注目的是一座鎏金喇嘛塔，这座喇嘛塔高三十五厘米，外形像一个宝瓶，里面装饰佛像。塔刹下有宝盖和相轮，相轮四周装饰垂幔，塔身两侧的祥云托着两尊造型庄重的菩萨。
鎏金喇嘛塔安放在须弥山形状的底座上，底座四周浮雕各种纹饰，有双狮戏球和双鹿顶角等图案，充满了浓郁的佛教气息。
在鎏金喇嘛塔的正前方，放置了一尊鎏金释迦牟尼涅盘像，塔底四角各有一个青花瓷罐，这四个青花瓷罐罐身有瓜棱形凸起，中间描绘有几何纹，造型精美、胎质细腻，是稀有的青花瓷精品。
一般的喇嘛塔底座四角通常立有四座小塔，与中间的大喇嘛塔组成五塔耸立的布局，而这座鎏金喇嘛塔四角用四个青花瓷罐代替了四座小塔。在鎏金喇嘛塔的一个青花瓷罐里，盛放着一些人类的骨灰。
专家考证后发现骨灰的主人很可能是中国明代航海家郑和。就在发现鎏金喇嘛塔的南京牛首山上，还有一座郑和墓。
弘觉寺塔地宫里出土的鎏金喇嘛塔是明代时期的器物，弘觉寺佛塔建于中国唐代，又在明朝宣德年间重新修建，宣德是明宣宗朱瞻基的年号。
鎏金喇嘛塔是明代重修弘觉寺塔时被放置在地宫里的。喇嘛塔上并没有直接记录死者的信息，而在塔座背面刻有一行文字，写道：“佛弟子御用监，太监李福善奉施。”显然御用监太监李福善是鎏金喇嘛塔的供奉者。
李福善他的真实名字叫李童，李福善是李童的法号，永乐初年被选入宫中，曾多次随明成祖朱棣北征，立下功绩，他是负责建造明代皇家陵墓的御用监太监，也是郑和的生前好友，两人有三十多年的交情。
为了开展对外交往，扩大明朝的影响，明成祖朱棣计划派出庞大的船队出使西洋，也就是东南亚和印度洋沿岸地区,于是派遣郑和率领郑和率船队下西洋。
公元1405年7月11日，中国江苏太仓的刘家港，一支拥有百余艘巨型船只的船队排列整齐，年轻的水手们唱着响亮的号子挂帆起航。
这就是中国明朝初年首次郑和下西洋，从这一年开始，至公元1433年，郑和已经先后六次出海下西洋，完成了中国古代航海史上最伟大的壮举。
郑和率领庞大船队先后到访了亚洲和非洲的三十多个国家和地区，中国船队的旗帜飘扬在太平洋、印度洋的万里波涛上，船队沿着海上丝绸之路传播文明与和平，同时也推动明朝的海上丝绸之路贸易达到了巅峰状态。
明成祖朱棣去世后，为表彰郑和对朝廷的贡献，明宣宗朱瞻基称其为三宝太监。
明宣德五年，即公元1430年的一天，郑和得到了宣德皇帝的召见，宣德皇帝下旨让郑和再次下西洋，这将是郑和第七次率领船队下西洋，与上次出海整整相隔了七年，白发苍苍的郑和喜极而泣。
史料记载，1430年1月，郑和从今天的南京下关起航开始自己的第七次远航。此次航行郑和率领船队最远到达今天沙特阿拉伯的西部麦加。
返航途中，六十多岁的郑和因劳累过度于1433年4月初病逝，由于当时天气炎热，遗体难以保存，郑和的遗体在印度火化后，骨灰和牙齿被船队带回了南京。
宣德皇帝得知郑和去世，将其安葬于南京牛首山。御用太监李童奉旨为郑和修建墓葬。李童考虑到郑和是回族人，又信奉佛教，于是在牛首山上先建造了一座回族风格的郑和衣冠冢供人们祭拜，这就是今天的郑和墓。
然后在重修的牛首山弘觉寺塔地宫里，李童用一个鎏金喇嘛塔安放供奉郑和的骨灰，并建造弘觉寺塔用来安放装有郑和骨灰和牙齿的鎏金喇嘛塔。
弘觉寺塔位于寺院的中轴线上，而郑和的衣冠冢也处在这条中轴线上。考古专家认为当时郑和在国外去世，然后带回来的只有骨灰，所以中轴线上有一个衣冠冢，大家一直在纪念他，而郑和骨灰真正的埋骨处应该就在弘觉寺地宫。
专家在鎏金喇嘛塔底座上还发现了一个特殊的图案，在波涛汹涌的海面上，有一条气宇轩昂的龙在云中飞腾。在中国明代龙是皇权的象征，代表地德和天威，普通人无权使用龙形图案。鎏金喇嘛塔应该是明宣宗御赐的物品，这也证明郑和去世后享受到很高的待遇。
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