相传燃灯佛舍利塔是为了珍藏燃灯佛的舍利而建的,塔内供奉着燃灯佛祖的遗骨,并珍藏有佛祖舍利子。据载,塔始建于北周,后历代多有维修。燃灯塔为砖木结构,密檐实心,八角形十三层,略有收分,是须弥座,双束腰,每面多嵌精美砖雕,下腰置二龙戏珠,上腰设三壶门,内镶仙人,各角雕力士披甲顶盔。又因塔距潞河数百米,影垂映河中,乾隆曾谓之“郡城塔景落波尖”。塔身正南的券洞内供奉燃灯佛,故名燃灯塔。燃灯佛为过去佛,因其出生时,身边一切光明如灯,故有此名。凝望着燃灯佛,聆听飞檐空悬的风铃声,默念着南无燃灯古佛的偈语,我仿佛也参悟到了几分静心明性、洞悉世事的禅机。
燃灯塔全高56米,为北京地区最高最大的塔,通州八景之一“古塔凌云”即指此处。
据《通州志》记载,在清代康熙十八年1679)时,这座塔曾因强烈地震倒塌,有不少人看见在乱砖堆里散落着数百颗舍利子,如小米大小,颜色淡黄微红,晶莹似宝珠,拣起来存放在佑胜教寺里,在重新建筑时又放入了塔的天宫里面。一千四百余年来,燃灯塔高高耸立在白河今北运河)西畔,是用来镇压白龙,以防泛滥,保护两岸百姓免遭水灾而修建,是一座镇河塔。“支柱幽燕天半壁”,“一枝塔影认通州”,这是清代两位著名诗人描绘燃灯塔的诗句,前句描写巍然屹立、雄伟壮观的景象,后句记述古塔景致最美,可作古城通州象征的神韵,因此使此塔享誉中华。站在这历史久远而又气宇不凡的古塔下,无数文人雅士举目远眺,看大运河静水深流,万船骈集,舳舻敝水,两岸商贾喧嚣,市肆繁华。朝鲜使臣申政即入京朝贡,抵通州,见景物阜庶,闾阎喧阗,由衷赞叹“通州自古盛繁华,扑地闾阎十万家,日出市门堆锦绣,满城光艳绚朝霞。”清代乾隆皇帝来到通州,见燃灯塔映照大运河,留下了“郡城塔影落波尖,生齿休和日日添”的诗篇。