（1）
我原本叫铜锣，爹娘取名时希望娃能一辈子响响亮亮，可是我六岁那年发了场高烧后就再也发不出声了。被卖到邝府做下人二十多年，他们都叫我哑锣，虽不能言语，但我心里比谁都敞亮。
邝家田产众多，又经营药材，握着本省南来北往的物资运转，是当地数一数二的豪门大户。这些年外头闹战乱，光景不如原先好，但瘦死的骆驼比马大，邝家门庭排场一点都不逊脸面。邝老爷有五房太太，个个都不省心，争风吃醋从来没断过，还窥视着家族的生意和传家宝。邝家的宝贝叫黝木印，是从四五辈前的当家人那里传下来的，平时放在一个铜匣子里，锁在书房的柜子中，钥匙只有邝老爷一个人有，贴身带着。要是有客人慕名来赏，老爷就带他们去书房里瞧，但会先把窗户幔子放下来，遮得严严实实，从外头纹丝不见。
我干的活是打水烧水，每晚都把热水送到主子们的院里。
先送长院的，大太太已不在了，大少爷屋里的灯还亮着，他眉目清秀，又擅吟诗作画，以后肯定像老爷一样风流；再端热水去二院，听说老爷年轻时是跟二太太相好的，但家族逼着他先娶门当户对的大太太，二太太等了多年才有个名分，却发现老爷是个处处留芳的情种，慢慢的心就冷了，整日吃斋念佛；给三太太送热水可得当心，她娘家是做小买卖的，分钱厘尺算得清清楚楚，精明世故，牙尖嘴利；四院一般熄灯最晚，因为四太太喜好读书，她出生于大贾世家，心高气傲，若不是家道中落，断不会嫁给别人做小。她上次小产后身体一直不好，不爱出门应酬；五太太是个风尘女子，姿色婀娜动人，又会哄人开心，老爷娶了她不久，新鲜劲还没过，最常来她这里，漂亮的首饰衣裳一批批送过来，为此，其他太太们没少说醋溜话。
（2）
服侍完所有人，我一个人摸进黑黢黢的屋里躺下，望着窗外星星和月亮相依相伴，眼角慢慢润了，我又想她了。
是果果吗？我伸出手想摸摸她白皙的脸，却咋样都够不着。果果，你去哪儿了呀，走也不跟我说声，你知道我心里有多苦吗？她不说话，只是看着我掉眼泪。我想跑过去抱住她，她却越来越远，像个风筝一样飘起来，我够也够不着……
窗外咣当一声，该死的野猫打断了我的梦。在潮湿的枕头上，我翻来覆去再也睡不着了，跟她在一起的一幕幕在脑海里打转。
果果名叫白果，老爷经营名贵中医药品，给家里的女仆都起了草药的名字。她最早是服侍大太太的，原本有个上门说亲的，一合八字说她命数短折，对方嫌不吉利不要了，她的婚事就耽搁下来了。后来府里迎来了柔弱娴静的四太太，讲究细致，人手不够，她就调给了四院使唤。
有次我被炉盖子烫了腿，穷人家的娃多不在意小伤，咋知几天后居然发炎溃烂了，疼得走不动路，然后又引发了高烧。我躺在床上寻思着要是这条贱命上天想要就收走吧，迷迷糊糊就睡过去了。醒来后，烧退了，果果正搓洗着我染了脓的布单，屋子里收拾得整整齐齐，低头一看，腿上还敷着厚厚的药膏。后来才知道，她一整夜没合眼，给我换药喂水，要不是她，我早没了。从那之后，我跟她就好上了。
果果心地善良，平日里省下点散银小票都用来给我买东西，从来没人对我这么好，我计划攒够了赎钱就带她走，回乡下安安稳稳过一辈子。没想到，老天爷这么狠心，我唯一的亲人也被夺走。
一年前，我和一批脚夫随老爷去边疆卖药材，临走时，我紧握她的小手，她咯咯的笑。边疆的苦日子里，我一有空就会想起她，想着她吃饱了吗，睡好了吗，心里挂念得不行。出发时正值府里喜庆的时候，最得宠的三太太又怀上孩子了，不久四太太也有喜了，老爷发话了，谁生下的是儿子，传家宝就给谁，一时府里议论纷纷。
谁知道，老爷不在的几个月里，府里却翻天覆地。先是三太太不慎摔下楼梯，艰难的早产后生下一个孱弱的女婴，紧接着四太太院里起火，仆人死伤好几个，四太太在混乱中跌伤被踩，肚里的孩子没了，几天后，忧虑过度的大太太睡着后再也没醒过来。
我们推开府门的时候，白帐子漫天飞舞，哭声淅淅沥沥，转眼间喜事成了丧事。大家都为大太太戴孝的时候，没有人理会我内心撕裂般的痛苦，果果在那场火里死了，我只见到一具冰冷的尸首。
本来我也想着不活了，可是这个事，我越想越蹊跷，怎么有这么多巧合接连发生，这些事跟果果的死有没有关系？不行，我不能让她白死。别人可以像碾碎蚂蚁一样对待她，但她是我的宝贝，我得活下来，为了给她一个公道而活下来。
（3）
天麻麻亮我就起身去打水，迎面碰上了白芍，她扇着帕子，歪了歪樱桃般的红唇，低声凑过来：“最近老爷是不是总去五太太那？”
我呆呆地盯着墙面，默不作声。
“问你话呢，倒是点头或者摇头回个信啊，跟个木头似的。”她把手上的镯子转了转，用帕子慢悠悠地擦着，“我说啊，这窑子里出来的姐有什么得意的，要不是使了什么迷魂妖术，老爷才不会收了她呢。”
她精巧的下巴往旁边一挑，“可不是我要打听啊，是三太太要打听，眼看着老爷对她又慢慢亲近了，她还想追个儿子呢，现在五太太插进来了，天天霸着老爷，她那边气可是不顺了。”
白芍扭着细细的腰肢走远了，她与白果是表姐妹，大太太让白芍伺候三太太，白果伺候四太太，明眼人一看就知道是想挑起两房不和，从中得利。可惜白芍不像果果那么安分守己，她一直巴望着能爬上姨太太的座椅，不时在老爷面前搔首弄姿，老爷看她的眼神也是眯着暧昧。本来大太太已经默许收了她，可风波一闹，老爷没心情了。碰巧某天出门，刘管家说起城西的荟芳楼正在卖女儿，都是水灵灵的江南姑娘，可以过去解解闷，老爷过去一眼就相中了头牌花魁，不仅美貌绝伦，还精通琴画。老爷一把掷下海量金银，那个风月场的女人就成了名正言顺的五太太。
二太太年老色衰，三太太俗气太重，四太太身体还没恢复，时时婉拒跟老爷亲近，所以五太太风头正盛，独得专宠，白芍看在眼里，妒在心里，说是替三太太打听，但肯定是她的小九九。
（4）
闷热的一个下午，绸庄的乔老爷带了几个贵客来家里，说是久闻传家宝的大名，特来一饱眼福，老爷得意地拂须抿笑，说起了黝木印的来历。
那方宝印是清朝康熙年间第一篆印师的封刀之作，他是宫廷的御用篆师，作品构思精巧，雕功醇练。文人墨客、政商豪门奉送千金也难求一印。晚年归乡时，皇帝将一个木胚送给他，让他刻一个传世之作，他略有费解，纵横一生，用上等玉肧象牙肧无数，怎么到头来却要刻一块黑黝黝的木头疙瘩。
随从的一位大臣为他解开了心结，这不是一块普通的木头，是明朝郑和下西洋时带回来的宝贝！
说是郑和的船队遇风暴漂散到一个南洋的小岛上，看见部落的人正点起篝火对着一个大树祭拜，交涉后才明白这是他们的神树，曾经帮他们杀死入侵的海盗。此树神圣之至，平时他们都不敢靠近它，每逢节日时就杀死鲜牛活羊祭祀。郑和看见扔在树下的牛羊一会就没了气息，汩汩流出的血液居然被大树全都吸走，好像一个饥渴已久的人在畅快地吮吸血汁，不禁心惊胆战。
半夜时突然电闪雷鸣，一个通红的火球从天而降，将神树劈开烧裂，众人惊愕，以为是天神授意：上天派郑和来收回宝树。于是他们将树根部分挖出来送给他。郑和仔细观察了这块树根，发现它色泽黝黑发亮，质地极其密实，完全没有任何虫孔碎屑，摸上去如铁般有寒气，如木般有韧性，敲上去又如玉石般清脆，实为珍奇。
临行时，部落酋长嘱咐他，神树嗜杀，务必把它封存好，不要张扬摆设，免得伤及无辜。郑和谨听慎从，一直把它密封在箱子里，后来敬献到皇宫内务府保存。
直到天启年间，一次宫里走水混乱，太监们慌忙抢救储藏室的东西，这个箱子在混乱中不知所终。
清兵入关后，某日，几个宫女在西苑的一处偏湖里秉灯赏鱼。她们看见几个小鲤鱼围着角落的石块，着了魔似的不能游动，就让太监挖开石头看个究竟。湖里正是这块黝木树根，外头的箱子已经被水浸泡得破烂不堪，但树根却新亮如初，令人称奇，这木头泡在水里更有观感。后来这个宝贝又惹来了宫闱内斗，出了人命，太后一怒之下让人把它沉入井底，不许旁人再提起。
老篆师这下明白了树根的传奇经历，发誓要刻出一枚千古一印，选出最优秀的助手，把刻刀打磨得滴血不沾，使出浑身技艺，竭尽全力。据说为了保证印章有最好的色泽效果，雕刻过程中一直是把木块浸泡在水里的。为此，篆师们的手指全部泡烂。在这块旷世奇作问世的当晚，老篆师终于踏实地睡着了，却再也没有睁开双眼。
这方印几经辗转，伴随着血雨腥风颠沛漂泊，最后流入邝家，成为了传家宝，单说这份传奇的身世，都能值得上几座城池。
这方印所到之处无不涉及性命，缠上了不少不明不白的冤魂，就算是宝贝，也煞气太重了些。可是世人偏偏就是这样，只要是争抢的东西必然认为是好东西，争来争去图个啥，自己也说不明白。
（5）
我赶紧把书房布置好，老爷引着宾客进来，从贴身衣物里取出钥匙，打开层层柜门，捧出那个铜匣。管家斜睨了我一眼，我知趣地躬身要退出去，老爷今天心情特好，长袖一挥：“算了，让哑铜也留下来见识见识吧”。
老爷把印拿出来放在正中的圆桌上，大家一下子围上去，我端来烛灯也凑近打量。真是一个宝贝啊：溜黑质地在烛光下闪着滑亮亮的光，一圈红一圈黄的晃动着。印上部是一个开口弥勒依在一棵枝蔓繁盛的菩提树下，抬手指天，身边围绕着八九个形态各异的童子，有的手持葫芦张望，有的提着铜钱俯身，有的扶腮看书，不到二尺见方的木印上浓缩了人间百态。
印的下面是平滑整齐的篆体字，不似以往的刻姓留名，而是佛学禅语。老爷似往常那样坐回自己的太师椅，轻晃脑袋，得意地看着众人围观赞叹。管家利索地给他斟上茶，老爷转身轻抿一口，正要抬身起来，眼睛却突然像烙了铁似的圆鼓瞪起，直直地瞪着窗帘的一条窄缝。
我也稍了一眼瞟过去，这一看不要紧，着实吓了我一跳。
老爷书房是在正堂二楼的偏角，这扇窗隔院对着五姨太的卧房，这会正好开了半扇窗，透出房里的场景。粉红的床帐里，五姨太好似没穿衣裳，旁边有个壮实的男人裸身，两人紧紧地缠绵着。光天化日的，她竟然敢偷人！
（6）
晚饭后老爷送走了宾客，一个人阴黑着脸坐在中堂里。当时当着客人的面他不好暴怒，毕竟家丑不可外扬，但这会，他抽动的面颊下好似有几条蟒蛇在游动，随时准备把人给吞了。
五太太的丫鬟茯苓怯生生地跪在地上：“回老爷，太太说她今天很乏，下午要歇息，让我别吵着她，厨房叫我去帮忙了。刚才回去看过她了，还在睡着呢。”
“嗯，”过了许久，老爷从鼻子里重重哼出一声，“平时，太太跟什么人走动得比较多？”
“就是其他院的太太们。”茯苓大气也不敢出。
“今天，有没有什么人来看过五太太啊？”刘管家帮声道。
“给太太治头风的张郎中晌午过来了，开了副药让我去抓。”
“哦？张郎中一般来的多吗？”老爷的眼中闪着狐疑的光。
“还行吧，逢六逢十他就过来出诊，太太的病最近好多了。”
“嗯，下去吧。”
老爷在屋里踱来踱去，微斜了下眉，低声说了句：“俗话说，捉贼拿赃，捉奸拿双。”
“明白了。”刘管家会意退下，在府里活了几十年，他就是老爷肚里的虫。三十年前接他爹的班，老爷亲自给他戴上玉扳指，告诉他，他的这只手，掌着府里的舵。
（7）
六月初十，老爷在楼梯转角处脸色铁青地等着，刘管家凑过来：“没错，准是！”
老爷带了几个家丁哐哐地敲响了五太太的门，里面传出惊愕的声音：“这么晚了，谁呀？”
“我！开门。”老爷炸雷般的声音轰隆隆作响。
屋里呯乓叮当了好一阵子，五姨太才迟缓缓地开了门，穿着一件薄衫，发髻垂下，她迅速堆起一个媚娆的笑脸：“呦，老爷，这么晚了，您怎么过来了？”
老爷推开她，在屋里一顿乱翻，床桌单薄，都是藏不了人的。老爷捻着胡子在房里索来索去，忽然，目光定在了那个床头大大的铜人身上。
家里研究中医经络的人颇多，有好几个用于标识穴位的铜人，这是最大的一个，比常人体型略大，中空能对开，穴位处有细细秘密密的针眼，前阵子收拾家里摆设时放过来的。他大吼一声：“这铜人放在这里甚是碍眼啊，抬出去扔进池子里沉了！”
五姨太顿时花容失色：“使不得啊，老爷，使不得。”老爷飞起一巴掌把她打得昏了过去。
那个沉甸甸的铜人被扑通一声从二楼丢入水里，缓缓沉下去。
过了好一阵子，长院里的桂枝妈子突然慌乱地冲进来：“不好了！不好了！大少爷不见了！”
（8）
静得瘆人的一个晚上，我正给二太太的院盆里端着热水，听见服侍丫鬟茴香惊喜地叫了声“老爷，您来啦”。
那事发生后，老爷茶饭不思，黯然神伤，仿佛一下子苍老憔悴了很多。他轻脚地走到二太太的内屋，二太太并不起身迎他，还是像往常一样跪在佛像前，喃喃细语。老爷看见满屋子的轻烟弥漫，不禁微微皱了皱眉：“炎广不在了，炎盛就是家里的长子了，以后我会带着他慢慢地学经营，总有一天得挑大梁的，这么些年，你也受苦了。”
老爷转身走了，二太太的眼角滑落下一滴清泪，她慢慢地缩起背，抖如筛糠。当年她不惜跟家族决裂，屈尊做二房，受尽大太太的气。可是色衰而爱弛，一房又一房年轻美人娶进来，老爷都懒得抬眼看她。伴着青灯古卷消耗着残生，谁能体会她心里有多么酸楚。
我帮茴香扶起二太太，眼底恍然一扎，在燃香的炉底下，有一层棕红色的细砂粉末，香味尤其特别。果果入殓前，我握着她的手哭了一宿，清楚记得，她的指缝里有这种细砂，这个味道我不会记错！怎么回事，这种细砂只有二太太房里有，怎么会在果果手上，二太太跟她的死有没有关系？
我的心好像撞钟一样砰砰作响，弯腰退出来的时候，听见茴香柔声问她：“太太，您日夜念佛祈求保佑，但为什么要把佛像的眼睛蒙起来呀？”
（9）
夜里刚要趟下，白芍左摇右摆地扭进来，一把抄起桌上的布袋玩弄：“你说，五太太多下贱，当了主子还做那种事。后院的婆子说，她后来疯癫了，没几天就不中了，临了老爷也没去看她一眼，活该！”
我闷头拧着裤腿，她递过来一个狡黠的眼色，“但是古怪，窑姐做出那种事我信，可大少爷，读书知礼的，怎么也会做那种事啊！听说老爷亲眼瞧见过的，真是巧，偏偏那个时候，偏偏那个缝！”
我伸手把布袋解开，把这月的铜钱塞她手里，指指门，打了个大哈欠。白芍笑吟吟地掂了掂，绕着辫稍跳出去。我打心眼里不待见她，但是果果说过，她就白芍这么一个妹妹，她要是过不好，自己也心里不踏实。
白芍折回来，倚在门框上美美地拨弄着新镯子：“这是老爷昨天赏给我的，当着各房太太的面！说邝家还是要多续些香火的，看样子，老爷心里有点瞧不二少爷。他跟你一样，是个闷声的木头疙瘩。”
（10）
一波未平，一波又起，二太太院里的人在鬼门关溜了一遭。
那天府里吃中秋宴，鸡鸭鱼肉，鲍翅龙虾啥都有，三太太、四太太都花枝招展地陪着，白芍也穿着新衣裳，跟半个主子似的招呼人。二太太说身子不舒服，不方便过来。老爷让人挑些好菜给二院端过去。
半夜里，二院传出哭天抢地的喊叫，原来从主子到下人，吃了那顿饭的都中毒了。郎中守了三天三夜，二太太、二少爷和其他人才挺过来，只有茴香最后没能睁开眼。老爷一怒之下要查府里所有人，三太太、四太太都不准出门，白芍的姨娘梦又一次耽搁了，成天瘪着嘴吊着脸。
二少爷高烧不退，发疹子了。仆人说，上个月他去临县收草药，有户老掌柜发疹子了，怕是那时候染上的。疹子这东西，潜伏在身体里的时间可长可短，身板硬朗的能直接扛过去，不好的可能会闹出人命。二少爷过了发病期，但被中毒这事一折腾，身子差了，疹子就趁虚而起。不过他身子很结实，郎中说肯定不致命，但可能会传染给其他人，所以他也被关在屋里不让出来。
除了家里不消停，外头也不好过，听说南方的革命党闹的正凶，运路都不通，货物积着就是在亏，好多年的经营都搭上了。账目一个窟窿接一个窟窿的补不完，老爷很是着急上火，白芍经常殷勤地端茶递水，看样子，六太太这把椅子，她是铁了心要坐。
（11）
这天早上，我揉开睡眼，瞅见一个人影在房里，定神一看，白芍红着眼圈，乱着头发，泣不成声地在抽搭。
我猜又是那事，走过去点点她的手镯，指指老爷的房子，摆摆手，伸出五个手指，慢慢地一个个折下去，告诉她，做邝家的太太没什么好的。是啊，大太太没享几年福就归天了，二太太跟受活寡似的，三太太一心想生儿子，却连诞了几个丫头；四太太到现在也没能有孩子，老爷看她的眼神越发淡了；五太太盛宠一时，说没就没了，这宅子里的女人就是男人手里的玩物，看不上眼的时候随便往犄角旮旯里一扔，怎么还有人会想不明白，跟苍蝇叮着有缝的鸡蛋似的，赶都赶不走。
白芍杏眼圆睁地瞪着我，梗着脖子：“谁说老爷不是真心喜欢我？老爷疼我的狠，他说过，早晚有一天会摆上大红蜡烛，正正经经地娶我！”
我深深叹了口气，无奈地摇了摇头。
白芍一抹泪眼：“我哭不是因为老爷，是因为，昨天晚上，我……”她欲言又止，羞愤地咬着嘴唇，“我也不知道是怎么回事，今天早晨，一开眼，就发现……”她呜呜咽咽的，“哑锣，你可千万不能告诉别人，女人没了名节，以后就没脸见人了”。
我不可能告诉别人，我嘴里说不了话，心里更不想说。
但天底下没有不透风的墙，打水的时候，听见两个打扫婆子在墙后议论。
“这下要是被老爷知道了，她想都别想当主子了。”
“可不是，姐俩一个德行，都不守妇道！”
我心里一颤，姐俩！白果？她怎么了？有啥不守妇道的？
（12）
这几天我干活不走心，一直琢磨那句话。
仆人们下葬那天，衣服都是新的，说明有人给尸首换了新衣裳。这也正常，大户人家讲究体面，虽然不会给下人办个风光的葬礼，但起码得让人家去见阎王不穿得寒酸。按府里规矩，上等仆人和下等仆人分开使唤，给女仆换入殓衣的事应该是由粗使婆子做。当地有种说法，没过花甲之年的人别在不干净的场合做事，会折福。而六十开外的人过了槛，做这事能攒寿。知情者应该就在那几个人里。
我又一次“不小心”烫了一个人，后院的苦岑婆子，我赶紧扶她来屋里坐，拿出草药敷上，又拿出果果生前送的帕子盖住，苦岑妈是个软心人，没发火：“没事，不打紧的，哑锣啊，你这的药还挺全啊！”
我指指手帕上白果的名字。
苦岑婆子瞅了半晌，幽幽叹了口气，少顷，她划上门：“唉，我知道你跟白果好过，所以有些事一直没忍心告诉你，现在想想，你知道也好。那天晚上，我跟桑皮妈给尸首换衣裳，解开白果的上衣才看见，她用布条束着肚子，剪开一看，那肚子硬硬鼓鼓的，我是过来人，一眼就明白了，她是怀了孩子。可她是个还没嫁过人的姑娘，肚里怎么能有娃，你老实本分，干不出那种事，难道是白果跟别的男人有勾搭？但她也不像是那种人啊……”
我脑袋里嗡嗡作响，为了她的名声，我从没做过那种事情。每次抱着她软嫩香滑的身躯，我全身的血好似沸腾似的冲上脑门，但我狠命压制自己，为了她能有个堂堂正正的婚配，绝不做那种事！那果果为什么会怀孕，难道她真的是跟别人……不可能，她不是那种人，但肚里的孩子是怎么回事？我的眼泪还是不争气地流下来了。
（13）
听说白芍出疹子了，开始她一直穿着长袖衣裳捂着，直到脸颊上也发出来就再也包不住了。她照例被关在一个屋里，饭菜从门洞里递进去。
老爷皱着眉头：“十里八乡的没有听说别家的人发疹子，白芍怎么给染上了？”
刘管家也微微蹙眉：“是啊，莫不是让府里的人给染上的？”
老爷一弹胡子，邪邪问道：“她去看过二少爷吗”
话音还没落，二院里的仆人来报，二少爷有事要跟老爷禀告。
隔着门，二少爷仿佛听见了老爷生气的鼻喘，他赶紧朝门跪下：“爹，我错了，我对不起您，我跟白芍……”
老爷冷冷一哼：“什么时候的事？”
“我跟白芍从没有私情！只是那早，我迷迷糊糊地醒来，发现她裸着身子躺在旁边，我都吓傻了，不知道咋回事，莫非是我药酒喝多了，迷糊了。爹，我真的不是有心犯错，爹，您原谅我……”
二少爷悔恨交加，老爷脸色略有缓和，毕竟是自己唯一的亲生儿子，而且这也不是大事。更重要的是，虽然老爷对白芍略有色心，但实质上没跟她做过男女欢爱之事，因为他压根没想娶这个下人！只是像玩着傻鸟一样把她兜得团团转，他就享受这种被女人祈求的感觉。
“那你打算怎么办？”沉默良久，老爷终于抛了一句。
“我会对白芍姑娘有个交代的，她要是愿意，我就娶她，她要是不愿意，我就养她一辈子。”
（14）
刘管家恭敬地给老爷装上烟丝，看着他在烟雾中舒坦地伏下，轻手轻脚地给他盖上被子。
“老刘啊，这事，你怎么看。”
刘管家搓起一脸褶子，像揣透了他的心思：“我说啊，二少爷也不算犯了什么大错，邝家的公子瞧上个丫鬟，要收个小，没啥大不了的。白芍这丫头心气高，要是一直悬着，迟早是个麻烦，这下让她有理有据的给二少爷做个侍妾，有个丈夫压着，她就不会那样瞎蹦跶了，老爷也算是对得起她了。”
“嗯唔。”老爷赞同地含糊了一声。
“只是……”管家面带忧虑，“这个事现在被下人偷偷议论的多，旁人整天瞅着这两个病人，话多是不中听的……”
“那怎么办呢？”
“要不然，先把他俩送到老家旧宅里避避，一来呢，免得其他的人再染上。二来呢，名正言顺地把他俩放到一块，以后再大张旗鼓地给二少爷娶个门当户对的正妻，顺道把白芍做通房陪嫁，名分上也顺了。”
老爷满意地点点头：“那二太太那边……”
“我去跟她说！”管家赶紧接过来话茬，“这其实是好事，用喜事冲冲，她不会不同意的”。
（15）
府里最近不安生，有不少小偷小摸的事儿发生。本来邝府规矩严，下人都是老实，但这一年多来，战事波及本省，外县铺子都关门了，田地也没人耕，邝府像是一座空转了老久的大磨盘，使劲但不出粮，下人们遇上急事就打起了歪主意。我干活出力，主子心情好就赏点钱，我一般都送人，钱不值啥，但人情无价。
我帮老姜拾掇好二少爷的车马后，把布袋的钱塞他手里。他用粗裂的大手摩挲，感激地看着我，十几个铜板够给孩子买顿热乎饭了：“唉，哑锣，你心肠真好，白果咋就那么没福气呢。”
我勾下头，不想多听。
“上次你出发不久，白果就红肿着眼来打听，怎么去找你，我说这道上不太平，她一个弱女人家没法出门，可她哭哭啼啼地偏要走，后来才被四太太劝回去。”
听到后面有咳嗽声，我们赶紧转过身，刘管家拍拍车说：“二少爷是回乡下，路不好走，东西都要备齐全些。”
我注意到一直跟着他的小鼓子不见了，平时他都跟猴似的窜来窜去。
二少爷和白芍都上了车，我把厨房刚蒸好的枣糕递进去，不一会，传出细碎的呜咽声：“哑锣哥，你是个好人，我姐有你疼，真是她的福气。你别挂念我，这几天我哭哭闹闹的，丢了半条命似的，终于想通了。人各有各的命，我硬是要趟别的路，不会有好结果的。还是姐姐看得明白，哑锣哥，你知道吗，白果姐喜欢你很久了，你每一次端热水，她都巴门口希望能多看你一眼。当初就是为了你才不离开邝家的，不然也不会拿出所有积蓄买通那个算命的，用妨夫的说法推了那门亲事。”
我在寒风中杵着，眼眶被扎得生疼，。
刘管家走过来：“哑锣，从今往后，你就跟着我吧，小鼓子犯了点事，我撵他走了，当初选中他是看上他机灵，没成想还学会算计我了，就该挑个老实的。”
后来听说，小鼓子偷刘管家的衣柜里的玉腰带，被当场抓住。之后，再也没人见过他。
（16）
老爷为了再续男丁又物色了好几个小姑娘，可身子却不行了，走路都要喘大气了。人一辈子就像是一锅汤，前头大火猛煮，咕嘟咕嘟熬得太狠，后头自然就干瘪了，要想活久，非得文火慢热。六房太太还没正式过门呢，老爷就病倒了。
中堂里，刘管家面有难色地跟二太太汇报，越说越苦。
府里难以为继了，已遣走两拨下人，外头闹哄哄地说大军要占本县，人心惶惶。老爷又一直病着，这事不好再去惹他烦。
许久，二太太抬起松弛的眼皮：“要不然，把家里的古董字画收罗收罗卖了吧，上上下下几十张嘴总得吃饭，过了灾再赎回来。”
刘管家微微点头。
“这事我先做主了，等老爷的病缓缓再告诉他吧。我捐出屋里的一些摆设。”二太太眉宇的黑痣略抖了下，“管家，你也知会三太太和四太太，不常用的东西先拿出来救救急吧”。
“呦，”三太太尖细的声音飘进来，“这都到了变卖家什的地步了，用不用把我们都卖了啊，邝家没钱了？谁信呢。”
四太太穿着一身素雅的清白旗袍，从廊下转出：“邝家的钱去了哪，你心里没数吗？”
“切，穿得跟吊丧似的，咒谁呢！”三太太话锋一转，“就你明事理啊。”
“明理与否不当论，但我出身名门，绝不像某些小家子气的人，斤斤计较三瓜俩枣。”四太太毫不示弱。
“还名门呢，切，别以为我不知道，你根本就不是陈员外的正牌闺女。”三太太嘴角弯起讥讽的圆弧，“我打听过了，你本家是一个乡绅，后来家败了，陈员外可怜你，收做干女儿。后来陈家也败了，你嫁给邝家做小，人家的亲生闺女可是送去东北给大将军当夫人了，你要真是金贵，还落得现在这个地步！还没说你是丧门星呢，到哪里哪里就不撑！”
四太太脸上红一阵白一阵的挂不住，她最受不了人家贬低她的出身。
“行了行了，都别吵了，”二太太蕴怒，“都这个时候了，还顾着斗嘴，邝家要是散了，你们都没好日子过！”
（17）
府里的东西一件件搬出去，我帮管家记账，卖了多少，用了多少，还剩多少。我心里明白，这不是唯一的账本。
两个老脚夫搬东西空挡在廊子坐着，窃窃地议论，瘦的那个说：“这什么都卖，会不会有天把那方传家宝印也卖了啊？”
“唷，那可是老爷的命根子，他怎么舍得卖？”胖子咂咂嘴。
“那宝印，是不是老值钱了？”瘦子眼放金光。
胖子一甩脸上的横肉：“可不是吗，曾经抵过人家的百年老宅加百亩良田呐！”
“那现在兵荒马乱的，老爷不怕贼惦记着？”
“当然会，以前就有过被偷的事。不过，据说那枚印是有灵性的，不配收藏的人要是占有了它，会被老天爷报应的！”
瘦子突然提起了劲头：“怎么个说法？”
“我小时候听我爹说过，那会还是上一个邝老爷在世时，一个江湖上颇有名气的飞贼用迷药弄晕了府里的人，窃了宝印往外逃。等邝家报案，官府沿着线索追的时候已晚了。夜里，困顿的官兵摸进一个破庙里歇会，却愕然看见，那个黑衣的飞贼怀抱着宝印直挺挺地坐在关老爷像前！走进一瞅，哎呀，魂都给吓飞了！那飞贼早断气了，僵硬冰冷，但是眼睛像被蜂蛰了似的凸在眼眶外，脸上青筋崩露，嘴大张着挣出血口子，活脱脱像是看见鬼了。官兵们都觉得这宝印太邪气，片刻不敢耽搁送回来。后来仵作验了那个飞贼的尸首，全身没一处伤口，喉咙肚肠也没毒，都不知道是咋死的，就有人说，他是被宝印上的冤魂索了命。”
“呦，这大白天的，被你这么一说，我怎么觉得浑身冷飕飕的，胳膊弯上都起疙瘩了。”
“别说你，我自个想想都觉得瘆人。还不只那一次，听说这印宫里头也闹出过邪事，后来就对外宣布那个宫的主子英年早逝什么的。所以老人们说，它是阎王店的鬼殿门前的封印，遇上有些德行败坏，贪财掳命的恶人，它就收了他的命。吸走得命越多，它就越有戾气，散发出越来越浓的血腥气，上面的颜色越发地黑亮……”
我心里暗暗冷笑，若说是作恶多端会被它不容，那邝家几代人又怎会安然享福，他家里有哪一个是好人？
（18）
今年的天真反常，冷得跟冰窖似的，好像这鬼门的阴风一打开，就飕飕地敛不住了。
我捡了仅剩的几个炭球，给刘管家支了个温温的小炉，他半睡半醒地眯着眼睛，嘴里呼出隐约的白气。
结着冰霜的门帘子呼哧一掀开，三太太穿得跟个毛球似的，挪动着圆滚滚的身子进来。
刘管家一斜眼：“呦，三太太，您来了，大冷天的，别总往外边跑。”说着又盯着她的肚子说，“是不是，又有了？那更得当心了。”
我暗想，上个月她守在老爷房里好几天，或许是赶上他最后一点精神了。
三太太一鼓肥嘟的腮帮：“刘管家，这阵子，你也厚实不少啊。府里上上下下卖的东西，多少进了你的布袋啊，可别当旁人都是瞎子！”
“呦，哪敢瞒着您那，我出了多少入了多少，您心里没数？”刘管家举起手，在她面前比划着搓了搓。
“可我那边的数对不上啊！”三太太横了一眼，“你是不是跟各房都串通了，每个人卖东西你都摊好处啊？”
刘管家不吱声，懒懒地瞅着窗户。三太太腾地一下站起来，尖手指戳着管家的脑门：“老刘，我敬你在府上干了几十年，不想跟你撕破脸，你别太得寸进尺。怎么着，看着老爷病着，你就成大当家的了？你就想让邝府改姓了？还想把所有的好处都揣你兜里去，别把我逼急了，到老爷那告你一状，他剩一口气还能把你这看家狗赶出去呢！”
“三太太，您别把话说得太绝了，谁捏在手上的把柄更难看还不一定呢！”刘管家缓缓地直起身，黑豆似的眸子闪出一丝不屑。
“你、你什么意思？”三太太力撑着腰板，但还是能听出底子虚了。
“我什么意思？这么久了，四太太总怀不上孩子，你不觉得蹊跷吗，她年轻，老爷去她那也不少，怎么那次之后就没动静了？”
“那是她自己没福气！”
“是福气不行，还是别人的怨气太重，这很难说呀！”刘管家透过窗缝一瞟，“唷，药房里又起烟了，怕是四太太的丫鬟又在熬坐胎药了，这药，怎么越喝越不灵啊。”说完，意味深长地看着三太太。
三太太仿佛含了一个涩涩的梗子，张口又发不出声，闭口喉咙又咽不下去。
（19）
“哑锣哥，你真好，又来帮我，本来还愁这么冷怎么抽水呢”连翘对着红彤彤的小手哈着气，我心里一酸。
连翘是四太太的小丫鬟，年龄尚小，果果没了后，她就顶上了。我指指熬药的黑煲，又指指四太太的房。她一甩干干的小辫子，眨巴着亮亮的大眼睛：“这药是熬给四太太的，郎中帮她开的，说喝了容易怀上孩子。你也知道，老爷把男丁看得比啥都重，生个白胖的儿子，家里的宝贝不就落给她啦！”
“不过，她也没喝出什么动静来。”连翘一撅小嘴，“熬药可费神了，下边瞅着柴，上边瞧着药，稍一走神就糊底了。以前是白果姐熬，她比我细心多了，现在我摊上这事，什么时候是个头啊。”
我拾起包药纸闻了闻，连翘拨拉着煲说，“药不是我抓的，三太太的陪嫁丫鬟每个月要去店里拿治风热的药，顺道把府里要配的药都取回来，管家年底再去结银子。”
（20）
老爷的病越来越重了，像是被掏空了，头发花白了大半，喉管里似乎永远堵着浓痰，上不来，下不去，憋得呼呼直喘。
有天，我刚送走了一个催账的，老远人家还骂骂咧咧。忽然听见老爷如破砂锣的一声怒喝：“说！这是怎么回事。”
他佝偻着背，红着眼，手里扬着那个账本在中堂里发火：“这账不对，不对！府里大把好东西当出去，就换来这么点银子？一个定窑白瓷瓶，就值二十两银？其他钱去哪里了，说，你们是不是都有份？”
二太太、三太太、四太太跪在前面，个个默不作声，头都不抬。
老爷的气更大了，嚯地把披在身上袍子一摔：“你们都觉得我快完了是不是？现在就开始吃里扒外了！”
老半天，三太太幽幽地说：“卖家什，可是二太太的主意。”
二太太摆了一眼：“这么久了，府里颗粒不进，我们都觉得难熬了，下人们怎么过？那也是人命啊，不给点活命钱就赶走吗？”
“谁知道钱多少是进了你的兜里，听说二少爷还病的七荤八素呢，你也不积点德！”三太太啘了一眼。
二太太最受不了别人说二少爷，愤愤地扭过颈来：“三太太，这次炎盛没大碍，我本来已经不想追究了，你非得逼我把话都说穿吗？”
三太太一脸无辜：“有什么可说的，不如说说呗，老爷在这，也主持个公道。
二太太的眼睛仿佛深不可测的潭水：“年前，我院里的人集体中毒，就是你下的药！”
此话一出，四周瞬间静悄悄的。半晌，三太太翘起薄唇：“你血口喷人，有什么证据？”
二太太合起手里的佛珠：“证据？你院里原先帮厨的半夏妈子就是证据，那天老爷差人送过来的菜先拿去厨房热，你派她进去使坏。后来你找借口把她撵走了，就是怕漏嘴。不成想，我的远房亲戚和她同村，跟她说那药吃死了人，她一听说出人命了，吓的都说了，那药是三太太悄悄递给她的，你敢不敢跟她当场对质？”
三太太堵在那好一会：“我给她的只是普通的泻药，最多让你泄个五六天，还不是因为管家说我生了个闺女，气头上想给你个教训。是你自己整天吃斋念经，把身体搞得蔫蔫怏怏，才一下子病没了边！”
“要是我自个身体不行，那二院那么多人都险些丧了命怎么说，二少爷年轻力壮，怎么也病得那么重？你根本就是存心害人！”
“二少爷可是家里的独子，要是以后再被人盯上，来这么一遭，邝家可怎么办啊。”四太太趁势呛了一句。
“你、你……”老爷气得浑身发抖，哆哆嗦嗦抬起手臂，“你给我滚出去，我再也不想看见你！”
“老爷，老爷，我真的没想着害人啊，你别赶我走啊！”三太太膝行上前抱住老爷的腿，“我肚里还有您的孩子呢，说不定还是个儿子呢，邝家的儿子啊！”
“儿子？”二太太冷笑一句，“后院的妈子可说，看你这身形，十有八九还是个女的，你这心术，生得了儿子吗？”
“滚！”老爷一把推开三太太，“我看见你就烦，滚得远远的，要是生了儿子，以后就再说。要是还是个女的，就一辈子待在娘家的窝棚里不用回来了！”
（21）
凡事我都信个理，烛有燃尽的一天，草有枯黄的一日，人，也有熬到头的那一刻。
这一个月，老爷都起不来身，二太太闭关念佛，谁都不见，四太太读书习字，文雅如常。原本热热闹闹的大宅，寥落的就剩七八个下人稀稀拉拉。倒是刘管家，活泛地跑里跑外，精神劲一点不减。
老爷时睡时醒，昏昏沉沉。一会哼哼唧唧说“我对不起邝家啊，邝家要在我手里败了”，一会嘟嘟囔囔地唱几句他喜欢的昆曲，一会又睁开眼说他饿了，我连跑着把粥端过来，他又叫不醒了。
半夜，老爷支起半个身子来，脸颊红红的，眼里的光打着圈，他揪着笔颤颤巍巍地写了要交代的事，撑着最后一口气：“把这封信交给炎盛，家里的东西，都留给他。”
那时候老爷还不知道，除了这处老宅和一些地，家里已经没啥东西了。刘管家赶忙伸手去接，老爷却出人意料地把手腕一转，像是盯着一个怪物一样死死地逼视着他。刘管家身前身后地跟了大半辈子，他究竟安得什么心？
老爷唤了我一声：“哑锣，你过来。拿着，去送信！信一定要亲手送给二少爷，让他马上赶回来。”
我握着信，马上弹出门去，黑漆漆的夜里，看不清前头的路。
（22）
四天后，我独身先赶回府里，老爷已经在前一晚咽气了。我跟二太太他们比划，二少爷又复发了皮肤病，郎中说三天内千万不能见风，他好转后立即赶回来。
气还没喘匀，就听见大门被哐哐咂响。钱铺的余掌柜带着一伙人堵在门口：“邝府的田宅现在是我的了！昨夜里刘掌柜已经全部抵成银票，我们是来收宅的！”
冲进管家的房里一看，里面收拾的干干净净，贴身的物品全都不见，桌子上放着那个明晃晃的玉扳指，映着冰冷的光泽。
二太太好说歹说，余掌柜同意宽限两天。二太太长叹一声：“这也是命数啊，当年邝刘两家本是联手经商，邝家趁刘家周转不灵，吞了他的那份，失了根本的刘家人只能投靠过来，而邝家的生意却越做越大。就这样，邝家代代做主子，刘家辈辈做下人，可最终，刘家还是夺了回去。”
午后的院里静悄悄的，二太太拿出首饰分给最后的下人，苦岑婆子说：“太太，都给我们了，你咋办。”
二太太淡淡一笑：“钱财本来就是身外物，没有了，反倒一身的爽利。我带上贴身丫鬟往老宅去，说不定会遇上迎面赶来的炎盛，我们母子俩以后在乡下过了，二亩薄田也能糊口，粗茶淡饭，平平安安就好。”
经历了盛衰离合，人生也该看透了。
“啊！”一声尖叫划破静谧的大院，连翘跌跌撞撞地奔来：“四太太，四太太她……”
我们赶过去，中堂屋里，柜门敞着，铜匣子打开，四太太怀抱着黝木印直挺挺地躺在正中，脸色惨白，青筋绷起，嘴唇紫黑张得老大，圆圆地瞪着双眼，好像在质问苍天。
（23）
我帮二太太套好车，她把府里的钥匙按在我手上：“哑锣，这府里的最后一程，就由你来送吧。我知道，你人哑心不哑，明里暗里没少帮衬人，上天能看见的。”
我抽出袖管里捂了好久的那封老爷遗书，递给她，二太太惊讶地瞅着它，手哆嗦得厉害。老半晌，哽咽地说：“哑锣啊，你真是救了二少爷一命啊！”眼泪就簌簌地落下来了。
“如果炎盛收到这封信，立刻赶回来，恐怕他还是逃不出四太太的毒手。”二太太深深地吸了口气，“刘管家图的，不过是邝家的钱，而她图的，则是邝家的命。我也派人打听过她的底细，查的更深，她本家落败正是因为与邝家斗狠，在最后一场押注，邝家使出了传家宝黝木印，东家们早就听说过这个稀世宝贝，纷纷倒向，她父亡姊散后流落了过来。本着复仇的心嫁进府里，为了重振家业，她一定会去夺那个宝印。一个能狠下心把自己当赌注的人，还有什么事做不出来！所有能跟她争印的人都会被除掉，可是啊，人在做，天在看，最后她还是没有福德去镇住宝物。”
二太太略带愧疚地看着我，“其实，白果的死，也和这事有关。有一晚，我从西华寺回来，发现屋里有人影，灯笼一照，原来是四太太，正跪在香案前用手指扣红砂，旋即哭了起来。原来四太太早就知道三太太把她的药做了手脚，喝了会怀不上孩子，可是她还是愿意天天喝，为什么？因为她根本不愿生下邝家的种。但是后来她担心最得宠的三太太生下儿子后，老爷把印给她，所以也谎称自己怀孕了。你走后，她找人迷奸了白果，让她有了，打算过些时日把催产下的婴孩据为己有。三太太被算计跌下楼，早产是个女婴，四太太就等着坐收宝贝了。可怜的白果，一方面她痛恨肚里的孽种，一辈子的清白就毁了，另一方面肚里小生命又是她的骨血，听说香案上的红砂能打胎，她就想溜进来偷吃，可是又迟迟不忍心放进嘴里……”
我心如刀绞，眼泪涌了出来。
“我劝她先别走这一步，在邝家她生不生下这个孩子，命都难保，不如出去找你，还能有个活路。我给她盘缠，以为能逃过一劫。夜里四院莫名失火，我才知道四太太要杀人灭口了，为了不显眼，还搭上了其他几个丫鬟的命。觉得这事蹊跷的还有大太太，虽然一直卧病在床，但她从白果身上看出了端倪。真想不到，赶在老爷回来前，四太太把她也害了。我跪在佛前瑟瑟发抖，知道实情却不敢揭露，怕她发起狠来会伤到炎盛，佛祖有知，定会谴责我的漠然，我怎么敢让佛祖睁眼看到”。二太太懊悔的眼泪一滴一滴掉在佛珠上。
“老爷最看重儿子，如果没有新丁，按理应该会把黝木印传给大少爷。四太太跟刘管家串通好，引了老爷封了五太太。其实五太太早就跟大少爷相识，入府后不便经常公开碰面，有时会晚上一起研习书画，但绝没做苟且之事。四太太的一招隔窗虚影让老爷中了圈套，帐里人模模糊糊，指谁是谁。我查过了，铜人的锁口上做了手脚，从里面打不开了。她一石二鸟地除掉两个人，又借口身体虚弱，不多亲近老爷，其实是想不惹人注意，怕怀疑上她。我的心扑通扑通地跳，我知道，接下来就轮到二少爷了，所以我必须要先下手。”二太太眼神透出坚毅，“不错，是我下的毒，三太太确实只是掺了点泻药，我本想豁出这一条老命把四太太拉下水，后面的局我都布置好了。可是茴香那孩子啊，真傻，偷偷把我的碗给换了，她说她打小没了娘，我就是她的亲人……”
由于主子们都没事，老爷就没有严查到底，想来二少爷染的不致命却传染的疹子，也是二太太的缓兵之计，让他离开这里，至少能暂时保住命。
“我知道邝家气数已尽了，刘管家贪得无厌，他拿得越多，报应越多，我也不想阻拦。最后，我当着老爷的面抖出三太太的事，是想救她一命！不然四太太迟早会对她肚里的孩子下手，说不定就是一尸两命。她虽然被赶出去了，但总算是保住了性命。我整日闭关念经，是想让四太太觉得我无心争财产，更无意于那个黝木印。她想要，就给她好了。若是二少爷拿着遗书赶回来，肯定又会死在她的诡计下。哑锣啊，你真聪明，救了炎盛啊！”
二太太紧紧握着我的手，这院子里，终究还是有人有良心的。
二太太最后跟我说：“那方黝木印，你要是想要就拿走，你要是不想要就毁了它，它是来世间索命的孽障，不能再流传出去了。”
我收拾好东西，最后看了一眼邝府，一百多年的大宅子就这样易主了，愿这里的亡灵们能早日安息。
“咣”一声，沉重的黑漆大门正式关上。
（24）
后来战势混乱，我参了军，打过仗，九死一生回来，还娶了媳妇，有了娃娃，也许就像人们说的，老天终是不会亏待老实人的。
听说二太太一家虽然清苦，却也整整齐齐地熬了过来，二太太寿终正寝，走的安详。二少爷对白芍始终不离不弃，养育了好多孩子。当年，是把我白芍迷晕放进了二少爷的被窝，这一招先苦后甜，虽然她暂时丢了颜面，但二少爷为人忠厚，一定会对她负责，一辈子能靠上这么一个踏实的男人，比做个随时会丢命的姨太太好多了。我也对得起当年对果果许下的诺言了。听说三太太后来生了个儿子，再后来改嫁给了一个的铁匠，叮叮当当地过起了普通人日子。倒是刘管家，他携带银票没走多远，就被人盯上了，闹出了不少官司，再后来，好像被黑帮的人劫了命。
战势稍停，村里挖掘出一处古墓，有一队政府文物部门的人来考察。我挖出了埋在村口大槐树下，包得严严实实的黝木印，带着它去做个鉴定。那几个留洋回来的专家在黑屋里围着它研究了好一阵，说，雕刻这个印的木头是一种原产于南洋的很稀有的树种，几近灭绝。它生长时吸纳的营养成分很特殊，所以成年时有一种很奇特的功能：在太阳的暴晒下，木质里会挥发出一种有毒的气体，如果吸入了鼻腔，会造成微血管急速扩张，若是有些人脑部血管本来就脆弱或者先天性发育不良，就有可能爆管而死。一般树干里的挥发物质可以持续百年，但雕刻这个印的木头是取自根部的树瘤，所以致命物质高度浓缩富集。
怪不得，老爷在给二少爷的遗书里写到，黝木印务必在深夜、暗室或者水中开启，邝家传了好几代这个印，大概是摸清了它的这种效果。那些离奇致死的事情，应该也是这种物质发挥了作用。
原来邝家的宝贝就只是一个毒物吗？当然不是，最值钱的，其实是那个装印的铜匣！我从第一次见老爷拿宝贝就看出来了，他小心翼翼地捧出匣子，还在桌面上垫着很柔软的丝绸，若不是个宝贝，他定不会那样仔细。是邝家的人耍了个心眼，用极其名贵的商代青铜器装着一般名贵的黝木印，不知道真相的人，一定会买椟还珠，错失珍宝，老爷的遗书也印证了我的推测。所以我早就把铜匣包好，在二太太动身时塞进了她的行李车，倘若某日，白芍家落难，希望这个宝贝能帮上忙。若是用不到，也没关系，人一辈子应该为了心活着，而不是钱。
有个专家抬起头来，略有深意地看着我：“虽说这种树木用起来极为危险，它的药用价值也还没到时机开发，但是，由于雕印的人是一代名师，而且传言种种，外头还是有人一直在打听它。听说黑市上已经有人出价，愿意用几十条人命来换他。”
那天晚上，我闷了一口黄酒，抄起锉刀，朝着刻着嬉笑怒骂的宝印狠狠地下了手。纠缠了几百年的恩恩怨怨，也该有个了结了。
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