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清朝是我国历史上第二个由少数民族建立的统一的王朝，然而由于其保守的思想，特别是对汉族采取的歧视政策，在经历康乾盛世后，逐渐走向衰落，最终沦为被强敌瓜分的悲惨结局。
清政府的保守思想，从清兵一入关就彰显出来，他们大兴“剃发易服”，推行“文字狱”，普及满蒙文化，在整个清朝社会矛盾都很尖锐。纵然如此，历史还是给了清政府两次机会，一次是康熙开放海关，第二次是同治发起的洋务运动。这两次间隔时间，刚好是西方第一次工业革命。但可惜的是，他们只开放不改革，害怕威胁到自己的地位，最终错过了两次机遇，清朝与世界差距也越来越大，国门被列强打开，把民众推向灾难的深渊。
清朝以前的朝代，海关一直关闭着，清兵入主中原，先后收复福建、台湾等一些岛屿，完成了统一大业。康熙时期，为了发展沿海经济，在广东广州、福建漳州、浙江宁波和江南云台山设置了海关，下设几十个口岸，一下子打开了封闭近300年的海岸线。这是我国历史上第一次如此重视海上贸易。康熙的开放政策，让清朝的贸易猛增。1764年，仅英国输入中国的货物总值为120万两，中国出口西洋的货物，有43%是运到了英国。海外贸易带动了经济快速发展，到了道光皇帝时，清朝的“GDP”总量占据世界的三分之一，成为世界第一经济大国。
但康熙开放的四个海关，由于他的继承者们保守的思想，后来关闭了三个，仅保留广州一个口岸。而且清朝后来的皇帝几乎没准备好与世界接轨，面对西洋先进的思想和毒鸦片，他们作出了错误的甄别，拒绝了西方的先进思想，而对于吸食鸦片，却成为部分官员的炫耀，以至于清政府决定禁烟时，不少官员已经染上毒瘾，对朝廷的政策，他们“外紧内松”，得不到顺利执行。因为鸦片的高额税收，有资料显示，鸦片税收占大清的财政的十分之一。作为清政府对鸦片也乐享其成。以至于连林则徐去禁烟时，由于清政府的妥协也不了了之。
不愿接受新思想，举国吸食鸦片，清朝财力迅速耗尽，面对国外强敌入侵，清政府无力反抗。
第二次历史机遇：同治中兴的“吸引外资”
经历了两次鸦片战争的失败和天平天国起义的教训，同治时期，清政府开始学习国外先进经验。但由于两次鸦片战争签订的不平等条约，加之清政府没有从思想上认识到与西方的文化差距，同治皇帝的“吸引外资”政策，引进的外资是“带毒”的，海外在大清开设的银行利率竟高达18%—36%，引进的先进技术也是只买产品不买专利，很快国内刚刚滋生的民族工业被摧毁。虽然如此，同治的政策，还是为清政府培养了不少人才，落后的保守思想，让清政府再一次失去了机遇。
当时的大清，一方面需要支付大量的赔款，一方面还要维持官员的奢侈生活，他们不愿勒紧裤腰带过日子。这样的旧体制下，没有先进技术，建立不起工业体系，就连武器都是靠进口，花重金买来的大炮和军舰，也成为装饰品，因为装火药的炮弹太贵，北洋军舰出海时只能带来20发装火药的实弹，其余都是无火药的实芯弹。同治中兴的美梦，也在列强的坚船利炮中夭折了。
虽然两次机遇，大清都没有抓住。不仅如此，清政府腐化的生活，还影响到了军队；但是在民间，由于开放的口岸和洋务运动，把先进思潮带到了中国社会，民众思想开始悄悄改变。
第一个内患：军队的腐化
在清朝，汉人的地位一直低于满蒙。清朝入关后八旗子弟过上稳定生活，慢慢开始腐化，但他们却不管汉人的死活，作为普通汉人，要想提升社会地位，必须去绿营当兵。因为按照当时的例律，军属若受到欺压，官府一定要出面。若普通人家受到欺压，官府多半会抱着事不关己的态度漠而视之。
据《道咸宦海见闻录》记载：当时乡镇里经常有人恃强凌弱，以众暴寡。老百姓为了免受其害，便将孩子送到绿营中当兵，只要家中有人当兵，就可在屋门口悬挂一盏营灯，这样恶徒就不敢来这家寻衅滋事了。为了能在绿营混到差事，老百姓必须先给军官一笔“好处费”，这笔“好处费”的数额在十几两到几十两不等。有些体质羸弱但家境不错的老百姓，不得不靠着贿赂取得兵役，这些人在取得兵役后，便雇佣那些没钱贿赂军官的穷汉替自己当差。在清朝后期的军队中，士兵极少参与训练，就算是训练也是为了临时应付上级检查。加之此时，官兵大多已身染鸦片毒瘾，对入侵的外敌根本没有还手之力，也难怪林则徐痛骂“中原几无可以御敌之兵”。
清朝的两次开放政策，也让各类宗教和民主思想涌入，工业化和自由化的浪潮冲击着清政府。乾隆时，由于害怕西方的民主思想危害，因为西方讲天赋人权，讲权利归人民，而且动不动就杀皇帝，于是，乾隆五十二年，下令关闭了三个海关，只留下广州还在开放。于是最早接受西方思想的广东当地人，诞生了后来的康有为、梁启超和孙中山等一批晚清的重要人物，他们率先提出变法，唤醒民众觉悟，加快了清朝社会的分裂。
同时，由于清政府在对外战争中屡战屡败，他们并没有就此反省，而是与战胜国签订侮辱丧权的不平等条约，加紧搜刮民财，导致各地起义不断。清末时，相继爆发了太平天国起义、捻军起义和云南甘肃的白莲教起义。
外敌入侵、民众起义、社会先进人士变法图强，成为晚清的多重困局。这时候，清政府作为西方强敌图谋已久的肥肉，他们一方面加紧文化输入，另一方面加快经济掠夺，急于打开清朝的市场，扶持一批新兴资产阶级代表势力与保守的清廷对抗，最终大清在风雨飘摇中，被辛亥革命推翻了。
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