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刚刚过去的2020是一个必将被历史雕刻在墓志铭上的年份。以全人类为尺度，之前的30年间，我们从未经受过如此剧变的冲击。依靠卫星、飞机、互联网贯通的世界仿佛突然坍缩，我们的生活范围从原本的整个地球，退回到自己的家中。
冲击后，浓墨重彩终究抵不过岁月更迭，千帆过尽，万木总能逢春。在这一年，有人逆风而行，有企逆势而长，在线教育、网络游戏、新零售，以及大数据、人工智能，包括RPA这样的垂直细分领域都迎来了元年爆发，这一刻它们开始占据历史舞台。
时势造就英雄，如果说在线教育、网络游戏、新零售、人工智能成为业内新宠是必然，那么RPA成为企业智能化的标配，得以元年爆发的理由是什么呢？随着资本对RPA的追逐，水涨船高的RPA行业从野蛮生长到冲入大格局又经历了什么呢？
RPA即英文 Robotic Process Automation 的缩写，中文通常翻译为“机器人流程自动化”，是一种应用程序。它通过模仿最终用户在电脑的手动操作方式，提供了另一种方式来使最终用户手动操作流程自动化。应用RPA机器人作为工具，可以实现人机协同，大幅提升工作效率和产出，满足准确性与合规性的高标准要求。
单看字面意思，RPA这个词语产生还不到20年，其最早出现在HFS Research创始人兼首席分析师菲尔·佛斯特(Phil Fersht)的博客文章中，他阐述了一种无需人类干预、可涉及流程和技术的外包产品——“机器人自动化”。
图丨HFS Research创始人兼首席分析师菲尔·佛斯特(Phil Fersht)
同年Blue Prism公司的Pat Geary在“机器人自动化”中添加了“流程”一词，用以表示一种旨在完善业务流程外包与管理的新自动化类别。在那之后，得益于开发其核心技术的Automation Anywhere、Blue Prism和UiPath的领先供应商推动，RPA这一术语开始被数百家供应商采用、推广并迅速席卷全球。
RPA的诞生并不是一蹴而就，早期的很多技术虽然不能称为RPA，但确实启发了思路，通过各种技术的传承、演变，为RPA发展和人类追求工作自动化保驾护航。
提及RPA的百年风雨，便绕不过其第3个字母“A”所代表的“Automation（自动化）”，自动化流程最早始于制造业的分工生产。早在18世纪，亚当·斯密在其著作《国富论》中就已提到按分工能提高手工业生产效率，并通过“模拟扣针产业链的分工实验”奠定了分工的研究范式。
1913年，全球第一条自动化生产线“福特汽车制造车间”诞生。制造业的分工生产方式为原有的分工理论带来了生产的专业化和标准化。当时的福特利用流水线的新工艺彻底改变了原来的生产模式，将单个车辆的装配时间从12小时减少到90分钟。通过人力、物力、时间的节省，福特成功将Model T汽车从850美元的价格降至300美元以下，成为历史上第一辆大众可以负担得起的优质车。到最后，福特的自动化技术的越发熟练，福特自动化车间仅用每24秒就可以制造出一辆Model T。
至此，自动化的首次应用大获成功。也正是从那时起，人们迫切想要冲破技术限制，开启生产过程的全面机械化与自动化，其中除了流水线设备，RPA这样的类似流水线的技术也得到了催生。
1954年，英国剑桥大学的John Simons教授首次将计算机用于商业目的。同年，机器人技术天才George Devol申请了第一个机器人专利，RPA的第一个字母“R”所代表的“ Robotic （机器人）”就此拉开序幕。
1961年，通用汽车的装配线启用了首台工业机器人，主要用于自动执行一些简单的任务。间隔13年后，瑞典的ABB公司创造的第一台可编程的商用工业机器人诞生，这是世界上第一台由微处理器控制的机器人，并且实现了量产。
之后机器人在生产车间被大规模使用，代替了大量的人力，降低了运营成本，实现了标准化生产，并提升了生产效率和产品良率。
其实每个大时代下，人类都会试图构建属于服务于时代背景的机器人，现在机器人的发展正经历一个脱实入虚的过程，所以RPA作为一种具有机器人功能却无机器人实体的虚拟软件类型机器人在现在这个时代迎来了花团锦簇是十分合理的。
之后的70年代，一场信息进入电脑自动化的革命悄悄开启。在管理信息系统的变革下，很多组织的业务线实现计算机化，质量管理等流程化模式开始逐步兴起。
到80年代，企业管理普遍采用功能性观点，强调严格的管理控制和工作流程中的非必要bug去除。信息系统在发展历程中体现出了不断分化、演进再寻求整合的规律。时势之中，仿佛在无声地表述着RPA日后的出现将会成功的为前端用户定义全新系统的访问方式、操作整合方式和辅助人工方式。
2000年，随着微软Office系列软件以及SAP、Oracle等ERP厂商的快速发展，大量企业对自动化处理又有了更多的要求。以财务会计为代表的大量工作开始通过Excel、Word等软件进行操作，并且通过网络电子化的方式进行传递。为了应对财会处理耗费大量人力的问题，催生了以VBA为代表的宏技术的应用。
VBA主要用于扩展Windows的应用程序功能，尤其是微软Office软件中的功能，可以很方便地将重复性的动作自动化，VBA推出后的广受欢迎直接为RPA的诞生摸清了市场“脾气”。
仅1年后，我国某网站上就出现了一款名为按键精灵的软件，用它升级刷怪、日常办公、按各种脚本进行游戏常规自动化操作都完全没问题。这就是我国国内最早期的RPA产品，它的发布时间甚至比Blue Prism公司的RPA产品还要早两年。只不过按键精灵面向C端用户，而Blue Prism的产品面向B端。
2003年，随着一些企业对自动化的需求增多，Blue Prism发布了其第一款RPA产品，然后UiPath、Automation Anywhere相继发布了各自的自动化库。
此后的十多年时间，RPA企业开始野蛮生长。这段时间，RPA行业的发展虽说一直不温不火，但其快速部署、不破坏原生系统、投资更少的特点却广受认可并逐渐成为更多企业解决作业流程自动化的重要数字化工具。
RPA产品的真正成型是从2015年开始的，UiPath、Application Anywhere、Blue Prism、NICE、WorkFusion等公司陆续成立，并获得了巨额的风险投资。也就是在这一年，上学期间就开发了按键精灵的褚瑞拉上了李玮正成立了奥森科技，并同步推出了属于中国的RPA平台UiBOT。
这些企业的共同创新和努力，形成了当前阶段RPA主要的产品形态。运用可视化流程拖曳设计，以及操作录制等技术，部分替代了传统方式依赖编程来构建机器人流程的方式。
可视化Robots设计器极大地降低了RPA的使用门槛，让更多的普通用户也能够根据自己的实际工作流程来制作RPA软件机器人，促进了RPA在产业中大范围应用和落地。
此外，控制众多机器人进行任务分配和管理的调度系统也应运而生，结束了传统单机运行的简单流程，开始向大型多任务管理方式转变，RPA的可靠性得到了大幅度提升，也逐步在大型商业银行、保险公司以及政府机构里应用并赢得了市场的青睐。
2019年，Gartner公布了影响企业未来发展的10大关键技术，RPA荣登榜首。其中Gartner着重介绍了RPA作为企业数字化转型的重要工具，对增强企业的竞争优势具有至关重要的作用。
同年5月，UiPath获得了5.68亿美元D轮融资，估值达70亿美元，成为全球人工智能领域里估值最高的创业企业，这足以证明了RPA在行业中的地位。
2020年对创投圈来说称得上是当之无愧的“RPA元年”，实在智能一年内完成三轮融资、达观数据获得深创投领2.7亿元B+轮投资、来也科技获得C轮4200万元融资、云扩科技获得3000万美元B轮融资、金智维获得A轮7500万元融资、弘玑Cyclone获得B轮4千万美元融资……
随着资本纷纷下场，RPA企业受到全行业的关注。国内各类RPA企业纷纷推出产品抢占市场，各行各业也开始拥抱RPA技术，采购RPA产品进行试点应用。
据调查显示，2020年中国RPA市场规模约为17.4亿元，与2019年相比，增长率达到47.5%。2021到2025年CAGR可以达到15.5%，预计2025年中国RPA市场规模可以达到38.2亿元。
之前看过一个网友的评论，他说“RPA只是一个工具，不但没必要神话，而且怕是有人要因为它丢了工作。”事实胜于雄辩，如果将办公室里的流程自动化变革类比于制造业中的自动化变革，那么在这条流程自动化变革道路上，RPA将成为时代发展的必然选择。
虽然RPA的这些创新和变革在今天看来仍旧十分微小，未来的发展前景也充满了种种困难和不确定性。但值得欣慰的是，历史的发展线中展示出了RPA可能存在的潜力，回顾百年风雨，时代赋予人的宽容会越来越理性，而科技注定将在“后疫情”中发挥出更大价值的意义。
文：达尼亚 / 数据猿
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