象棋，亦写作“相棋”，又谓之“象弈”、“象戏”，别称“橘中戏”，复称“宝应象棋”。为了与国际象棋相区分，在世界上独称“中国象棋”，是一种斗智的体育运动， 棋制多变，着法玄妙，考其历史，由来已久。《辞海》注解：“近代象棋，定型于北宋末南宋初。”至于定型以前的形成过程，起于何时？辞书只字未提。
可见这是一桩尚未查明的公案。历代世人，其说不一。论点 有七。一说，上古父系氏族社会后期，部落联盟领袖虞舜有个弟弟的名字叫“象”，因为他强暴骄横，曾经图谋不轨，后来被舜监禁起来。仁慈的舜又担心象寂寞无聊，特地 制了一副棋，供象运筹，以归顺其心。
所以，“象所博之棋故谓象棋”。一说，产生于商末周初。《隋书·经籍志》记载：“周武帝撰象经一卷。”武王起兵 伐纣时，当时的军队编制，五人为一伍。东汉郑玄《周礼·夏官·诸子》作注：“军法 百人为卒，五人为伍。”所以象棋中的兵与卒也是每方各五。五个兵卒又代表五种兵器，即古代称调的“五刃”。
春秋左丘明《国语·齐语》说：“定三革，隐五刃。”三国吴人 韦昭《国语注》解释：“五刃，刀、剑、矛、戟、矢也。”也有说“五刃”是指“弓、殳、矛、戈、戟”后来，“五刃”一词成为各种兵器的泛指。一说，产生于春秋。西汉人刘向《说苑》有“斗象棋而舞郑女”的记述。
“舞郑女”，即《舞赋》中说的“郑国之舞”，挑选仪容齐美的十六岁少女，着同一服饰，“奋 袂倶起而郑舞也”。《说苑》是记载先秦至汉代的史事。其中记载了郑国宫廷中，此处 下象棋，彼处舞翩跹的君王生活。距今至少也有二千三百多年了。一说，产生于战国。楚国辞赋家著作的《楚辞·招魂》有：“菎蔽象棊有六簿些”。
是说，用美玉做的棋子共十二枚，六黑六白。局分十二道，两头当中名为“水”，又用“鱼”两枚，置于水中……两人对局。看来这不是象棋，而是古代的一种赌博。书中所 谓“象棋”，可能是指用“象牙做的棋子”。“ 菎蔽”，是用玉包裹的“簿”。玩时，先掷采，后行棋，棋至河边，入水食鱼，以得筹多者为胜。
一说，是产生于西汉。楚汉相争，两军对峙。战争临进年关，军人思乡恋亲，兵卒厌战。足智多谋的韩信，为转移士兵的注意力，创制象棋供营中娱乐。以至现在象 棋的河界上，不是还常常写有“两国交兵，楚汉相争”的八个大字吗。一说，5世纪60年代，为南北朝的北周武帝宇文崑所做。
说他编著过《象经》（今 已失传)。一说，象棋创于唐。据《佛祖历代通载》说：“唐文宗（李昂）开成己未年（839 年）制象棋。”文中并注解：“昔神农以日、月、星、辰为天象，唐代进士牛僧孺用车、 马、将、士、卒、炮，代之为棋”。源头何所在？众说纷纭，莫衷一是。
从最早的五千年前“尧舜说”，至最晚的唐代“己未说”。象棋的发明年代前后相去甚远，差距三千多年。汉墓出土的文物里曾发现大小不一、刻有图案的棋子，最大的棋子刻龙雕虎，想来，必是棋局中的王位。战国有一种六博象棋，双方各执六枚棋子，其重要的一枚称“枭”，枭将枭雄，是“勇猛的将领”，犹言魁首。
两相对垒中以枭被吃掉为败。
