敦煌本《坛经》全文约12000字，“自”出现频率很高，从形式上计算，“自”出现187次，频率为1.6％；从内容上计算，“自”的同义词“我”出现31次，“吾”出现59次，合计出现277次，频率为2.3％。平均每百字1.6或2.3的出现频率，说明“自”在《坛经》文本中的重要地位。
不仅在文本中，在思想上，“自”也是理解《坛经》主旨的突破口。修道成佛，不是别人的事，也不是靠别人的事，而是自己立足“自身”、“自性”、“自心”，不在口诤，“自修”、“自行”、“自作”、“自度”、“自成”佛道。甚至大德高僧等外善知识作为师傅也是“无有是处”的，如果能“识自心内善知识，即得解脱”。《坛经》用一种浅显直白的方式，突出强调“自”悟就是佛。
从文化角度看，对“自”的突出与强调，一方面体现了《坛经》的世俗意识，不再把成佛视为神圣的宗教追求，“迷则佛众生，悟则众生佛”的观点，打破了神圣的佛与平凡的众生之间的藩篱，佛在世间，佛法在世间，如果离开世间、世人、世俗，觅佛求菩提，恰似寻兔角一样荒谬。对“自”的强调，另一方面体现了《坛经》的主体精神，这种主体精神归根结底是让人成为真正的人，正如太虚大师所言“仰止唯佛陀，完成在人格，人成即佛成，是名真现实”。成人之难，在佛教看来就是没有真正的“自己”，不认识“自己本来面目”，要么“贡高我慢”盛气凌人，要么“贡低我贱”自甘劣小，很难做到遇强不卑，逢弱不亢，卑与亢的纠结，名与利的缠缚，动辄就让人失去了“自”我。
《坛经》的世俗意识，给生活在世间的每个“自己”带来成佛的福音，后世禅宗的大发展大繁荣无疑要归功于对“自”的倡导，因为每个“自”首先是世俗的人，是世俗的人人，这就为佛教大众化打下了群众基础。《坛经》的主体精神，为人树立了人的标杆，特别是在封建等级时代，“不惊不怖不畏”甚至“呵佛骂祖”的精神状态，高扬了独立意识，促进了个性解放，深深影响文人士大夫阶层，也为佛教的中国化奠定了人才基础。
“自”既是《坛经》的文本特色，也是中国佛文化自觉的先声，《坛经》的中国特色、中国风格、中国气派，值得细细回味，用心品读。
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