民国之前,上海美术教育已很活跃,私人办学之风炽盛,学校、培训班如雨后春笋,学者甚众,招生广告充斥报纸。周湘、刘海粟等先后开办美校,包括速成、函授、补习等模式,迎合社会需求。美术教育也成为盈利的行业,甚至有的美术生肄业办学。
蔡元培称,国内美术学校,均兼乎欧风。当时在西化情境下,西学和新学、科学几乎是同义词,都指向现代化,美校或补习班大多按西方模式办学,洋画自然被视为西学,习洋画也成为时尚。现代学校使教育体制发生结构性变化,美术教育从混沌走向有序,被赋予高尚的内容和远大的目标,艺术与自然和社会的关系受到重视。上海美专明确提出自己的办校宗旨:发展东方固有艺术,研究西方艺术蕴奥;担负宣传艺术的责任,推动中华艺术的复兴。目标是,培养及表现国人高尚人格;养成工艺美术专门人材,改良工业,增进一般人美的趣味。也就是说,纯美术与实用美术并重,美术教育被提升到人格培养高度。这在同行中棋高一着。该校重视写生,使之成为正规教学的重要概念,此举意义重大。美专最早用女人体写生,并破例招收女生,首先实现男女生同校。该校还延请梁启超等名人讲演。
当时同行之间竞争激烈,不仅涉及生源争夺,也包括理论争鸣。周湘在报上批评他的学生刘海粟没资格办学,因此引发争论就是一例。社会对美专及其校长刘海粟的评价褒贬不一,批评者说,校长没有本事,只好放任学生到户外写生,肯定者则认为该校很开放,校长有魄力。激进画家陈抱一则认为美专不及中华艺大前卫。到解放时,众校之中,美专历史最长,近四十年中,培养出不少名师、名家和干才,在中国美术教育史上功不可没。
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