刘天韵早岁以“十龄童”艺名登台，青年成名。新中国成立时，他已是一位具有长期的演出经验和丰富阅历的资深评弹名家了。在参加国家组织的上海评弹团之后，更发挥了他的丰厚的经验积累和艺术才华。他参与编演了《一定要把淮河修好》《林冲》《老地保》《三约牡丹亭》以及《玄都求雨》《义责王魁》《学旺似旺》等大量中篇、短篇、选回的演出。其中大都成为了评弹经典性的保留节目，并由此推动了评弹艺术的提高与发展。
由于刘天韵对评弹艺术的娴熟掌握，一上书台，便左右逢源，得心应手。不但以自己的语言、声调、表情和形体动作，淋漓尽致地表现书目内容，塑造生动的艺术形象，使整个书台成了他挥洒自如的表演空间。在中篇评弹《雪里红梅》中，他可以背朝听众，表现出人物激动的内心，真称得上“背上有书”。在《林冲·酒店》中，他凭着一方手帕，借鉴昆曲丑角的手面动作，表演店小二一人接待三批来客，应对流利，使整个书台活跃热烈，书情贯串，并使整回书由于他的表演而充实动人。刘天韵在书台上的表演是活跃热烈，充满激情的，但又是严谨认真的，从服饰、台风到表情动作，他都注意到艺术形象的完美，一丝不苟。衣着必求整洁得体。所用道具，手帕折扇，也求雅洁大方。手面动作，一招一式，从不乱动，动必规范到位。一切为了刻画人物，表演人物，抒发人物真挚的感情。一次，演出新书，有段急口唱词，初次上演，尚欠熟练，演唱中“吃了螺蛳”，下台之后，竟坐在后台暗自流泪自责。
评弹着重塑造人物。刘天韵亦以角色表演为其特长。他熟谙各种戏曲的表演艺术，又有过演出南方歌剧的舞台经验，由此他发展了评弹的表演艺术，在书目中塑造了许多性格鲜明，形象生动的人物。如《落金扇》中的孙赞卿、《三笑》中的祝枝山、石榴及至中篇《白虎岭》中的孙悟空、《王佐断臂》中的哈迷嗤等等，可以说他把这些不同身份性格的人物都演活了。他创造性地塑造了《义责王魁》中的王中，不但人物形象生动感人，而且由于他的表演，使整个选回成为了评弹新编书目中的精品。后来，这一选回经改编为京剧，也成了京剧大师周信芳的保留剧目。
作为刘天韵表演艺术代表作的，可举《玄都求雨》中的钱志节和《老地保》中的洪奎良为例：
经过整理的传统选回《玄都求雨》，内容讲江湖道士钱志节误揭皇榜，被作为官府的替罪羊，逼迫上台求雨。求不下雨，要用火烧死。钱志节得知实情后，心中想哭，而又要强装嘻笑，蒙混官府。刘天韵掌握了角色当时的复杂心情，运用其深入人物内心的独特演技，表演了“看，是人物在笑，听，是人物在哭”，人物的以笑代哭，给了听众强烈的感染。
刘天韵在塑造人物和表演艺术上的杰出成就，一是由于他对民族戏曲曲艺表演艺术的深厚功底，二是他自幼浪迹江湖，接触社会底层，对生活有着丰富的积累和深切的感受，熟悉各阶层的人物，而他又富有同情心和正义感。对是非善恶，爱憎分明。这样，他以其人生境界化为自己的艺术境界，情动于中，因内符外，从而形成了他形神合一，心入于境，物我同化注重真情实感的现实主义表演风格。在这种风格的推动下，刘天韵发展了融说演于一体的，受到美学家王朝闻称道的，化表叙语调为人物口吻的角色道白式的说表方法，使说也如演，演也如说，增加了表演的真挚、真诚和真实感。也加强了其感染力。
