刘天韵早岁以“十龄童”艺名登台,青年成名。新中国成立时,他已是一位具有长期的演出经验和丰富阅历的资深评弹名家了。在参加国家组织的上海评弹团之后,更发挥了他的丰厚的经验积累和艺术才华。他参与编演了《一定要把淮河修好》《林冲》《老地保》《三约牡丹亭》以及《玄都求雨》《义责王魁》《学旺似旺》等大量中篇、短篇、选回的演出。其中大都成为了评弹经典性的保留节目,并由此推动了评弹艺术的提高与发展。
由于刘天韵对评弹艺术的娴熟掌握,一上书台,便左右逢源,得心应手。不但以自己的语言、声调、表情和形体动作,淋漓尽致地表现书目内容,塑造生动的艺术形象,使整个书台成了他挥洒自如的表演空间。在中篇评弹《雪里红梅》中,他可以背朝听众,表现出人物激动的内心,真称得上“背上有书”。在《林冲·酒店》中,他凭着一方手帕,借鉴昆曲丑角的手面动作,表演店小二一人接待三批来客,应对流利,使整个书台活跃热烈,书情贯串,并使整回书由于他的表演而充实动人。刘天韵在书台上的表演是活跃热烈,充满激情的,但又是严谨认真的,从服饰、台风到表情动作,他都注意到艺术形象的完美,一丝不苟。衣着必求整洁得体。所用道具,手帕折扇,也求雅洁大方。手面动作,一招一式,从不乱动,动必规范到位。一切为了刻画人物,表演人物,抒发人物真挚的感情。一次,演出新书,有段急口唱词,初次上演,尚欠熟练,演唱中“吃了螺蛳”,下台之后,竟坐在后台暗自流泪自责。
评弹着重塑造人物。刘天韵亦以角色表演为其特长。他熟谙各种戏曲的表演艺术,又有过演出南方歌剧的舞台经验,由此他发展了评弹的表演艺术,在书目中塑造了许多性格鲜明,形象生动的人物。如《落金扇》中的孙赞卿、《三笑》中的祝枝山、石榴及至中篇《白虎岭》中的孙悟空、《王佐断臂》中的哈迷嗤等等,可以说他把这些不同身份性格的人物都演活了。他创造性地塑造了《义责王魁》中的王中,不但人物形象生动感人,而且由于他的表演,使整个选回成为了评弹新编书目中的精品。后来,这一选回经改编为京剧,也成了京剧大师周信芳的保留剧目。
作为刘天韵表演艺术代表作的,可举《玄都求雨》中的钱志节和《老地保》中的洪奎良为例:
经过整理的传统选回《玄都求雨》,内容讲江湖道士钱志节误揭皇榜,被作为官府的替罪羊,逼迫上台求雨。求不下雨,要用火烧死。钱志节得知实情后,心中想哭,而又要强装嘻笑,蒙混官府。刘天韵掌握了角色当时的复杂心情,运用其深入人物内心的独特演技,表演了“看,是人物在笑,听,是人物在哭”,人物的以笑代哭,给了听众强烈的感染。
刘天韵在塑造人物和表演艺术上的杰出成就,一是由于他对民族戏曲曲艺表演艺术的深厚功底,二是他自幼浪迹江湖,接触社会底层,对生活有着丰富的积累和深切的感受,熟悉各阶层的人物,而他又富有同情心和正义感。对是非善恶,爱憎分明。这样,他以其人生境界化为自己的艺术境界,情动于中,因内符外,从而形成了他形神合一,心入于境,物我同化注重真情实感的现实主义表演风格。在这种风格的推动下,刘天韵发展了融说演于一体的,受到美学家王朝闻称道的,化表叙语调为人物口吻的角色道白式的说表方法,使说也如演,演也如说,增加了表演的真挚、真诚和真实感。也加强了其感染力。