顾宏伯出生于1911年。十五岁师从评话名家杨莲青学长篇评话《狸猫换太子》。1930年后进入上海,开始走红。后又曾拜评话名家黄兆麟学说《三国》以提高书艺。
杨莲青本说长篇评话《五虎平西》,后又根据京剧《狸猫换太子》编说评话,将两书糅合到一起,改名《包公》。顾宏伯在演出实践中,对书情及表演艺术,均有所丰富提高。杨莲青的演出吸收借鉴京剧表演艺术,形成其鲜明风格。顾宏伯传承了乃师的书风,并在角色表演上有所发展。比如,他的包公角色,不用京剧“黑头”程式,而改用“紫面”,接近老生行当。在性格上保留端庄严肃,又融入富有人情味的风趣幽默,使之更为亲和通情,形象丰满生动。受到听众热爱,称他为“活包公”。
顾宏伯的表演,台风大方,说表沉稳,不温不火。他嗓音醇厚,略带沙音。角色勾勒生动,除包公外,陈琳、郭槐、庞吉等均其拿手。女性角色,细腻生色。在选回《五老审庞妃》中,他起李太后、狄太后、佘太君、陶令君、呼延令君五位年老位尊的妇人,言词、声调、语气各具特色,性格鲜明,形象生动。
顾宏伯在评话粗犷豪放的特色之外,也发挥评弹以理当先、真实细致的特色。比如《破窑告状》,在戏曲舞台上,李妃在公众场合大声诉冤,包公亦轻易表态,愿为申雪。但在顾宏伯的演出中,李妃既警惕周围众多耳目,又对包公作了多方试探。包公也一再测试其虚实真伪,最后才机密地应允其返京后,为其报奏皇上,以求昭雪,充分体现了评弹理与细的特点。其后的“哭奏南清宫”“阴审郭槐”等关目,亦皆如此,由于顾宏伯的演出重理重细,所起包公角色,刚中有柔,亲和入情,角色表演因内及外,深切动情,又擅起各类女性角色,故人称其“大书小说”,并赢得了众多女性听客的欢迎。
晚年,他尽心于传艺授业,为评话艺术的传承,作出一定贡献。