卫灵公篇载：子曰：“可与言而不与之言，失人；不可与言而与之言，失言。知者不失人，亦不失言。”
与言，跟人言谈。之，学者们大多解作第三人称代词。从全句看，若作代词，为何不说“可与之言而不与言”？本文作结构助词，无具体意义。失人，指错过人才或朋友。失言，是说了不该说或不必说的话。失言应包含杨伯峻先生所说“浪费言语”之义，即“说了白说”，古棣先生对杨先生的批驳没有道理。
用现代汉语意译此章：“应该跟人交谈而不谈，就会错过人才和朋友。不该或不必跟人交谈而跟人谈，属于言谈的失误，说了没用，白说。智者不会错过人才和朋友，也不会说不该说、不必说的话。”
此章内容又是关于说话，一个生活中非常实际的问题。读《论语》，感到孔子的许多教诲具体且细致，生活气息极其浓厚。再一想，可断定孔子这些与人为善的言语，都是从生活正反面实践中总结而来，而绝非一拍脑袋就出来的空洞说教。琢磨此章，不能不说孔子之言确是真理，尽管这一真理看起来并不宏大。
了解一个人，主要通过两条途径，一是察其言，二是观其行。故与人交谈，不仅可以得到诸多信息，而且可以在一定程度上了解此人的能力、品质。所谓“不知言，无以知人也”（尧曰篇）。当今招聘人才，均有面试，面试主要不是看面相和形体，而是“与言”，在问答中粗略判断此人之优劣。
两个陌生人可否成为朋友，往往也是一谈便知。“酒逢知己千杯少，话不投机半句多”。交谈之中，很快即可知晓两人是否趣味相投，是否志同道合，然后则不难断定今后之关系。
还有一种情况，朋友有过错，我们应该指出却没有指出，那么无非两种可能：其一，朋友在错误的道路上越滑越远，最终我们失去了这个朋友；其二，朋友后来幡然醒悟，并怪罪我们当初为何不直言警告，说我们不够朋友，因而我们失去了这个朋友的友谊。
对于何谓“失言”，据《说苑·杂言》载，孔子还有更形象的说明：“非其地而树之，不生也；非其人而语之，弗听也。得其人，如聚沙而雨之；非其人，如聚聋而鼓之。”对聋人击鼓，你说失在何处？荀子说的更决然：“非其人而教之，赍盗粮，借贼兵也。”（《荀子·大略》）赍音基，以物送人。不该教而教，无异于送粮食给强盗，借武器给内部作乱和外来侵犯的人。
对什么人不该或不必言谈呢？愚以为似有以下几种。其一，预先已知其人一些情况，如呆傻，如极端偏执、不可理喻，如敌我严重对立，等等。其二，完全的陌生人，对其一无所知，显然不宜多谈、深谈。其三，“中人以下，不可以语上也”（雍也篇），对中等资质、水平以下的人，不能谈高深、玄奥的话题。一些人可能有这样的经验，即与造诣精深的学者或修行有年的和尚交往，他们往往是言简意赅，甚至沉默无语；这除了“道不同，不相为谋”（卫灵公篇）的因素外，还由于他们深知自己所说别人未必会懂，所以不说或少说。
具有人生智慧的人，对人生、社会看得全面、透彻，在人际交往中审时度势，因人而异，谈吐得当，不会错失人才和朋友，也不会喋喋不休，甚至对牛弹琴，发生“失言”的事。
