茉莉花始载于《南方草木状》，原名末利。宋人王十朋有诗云：“茉莉名佳花亦佳，远从佛国到中华。”茉莉原产印度、西亚和地中海沿岸国家，后从印度经海路传入中国。
嵇含《南方草木状》引陆贾《南越行记》曰：“南越之境，五谷无味，百花不香。此二花（按指耶悉茗花及末利花）特芳香者，缘自胡国移至。不随水土而变，与夫橘北为枳异矣。”陆贾《南越行记》为西汉初年所作，可见茉莉在汉初时就已传入我国岭南地区，至今已有两千多年的历史。《本草纲目》曰：“嵇含《草木状》作末利，《洛阳名园记》作抹厉，《佛经》作抹利，《王龟龄集》作没利，《洪迈集》作末丽。盖末利本胡语，无正字，随人会意而已。”今按，“末利”为梵文mallika的音译名，从“艹”，则为茉莉。
茉莉为木犀科，系常绿攀援灌木，高可达3米。聚伞花序顶生，花白，通常有花3朵，故有“三白”之称。茉莉性喜炎热，在夏季开放。花极芬芳，往往一枝盛开就能令满室生香，使人忘却暑热，在蒸炎的天气中感受到透人肌肤的清凉。宋代的宫廷，暑天时常在庭院中放上多盆茉莉花，用风轮鼓风，熏得满院清香。宋周密《乾淳岁时记》曰：“禁中避暑，多御复古、选德等殿及翠寒堂纳凉，置茉莉、素馨等南花数百盆，于广庭鼓以风轮，清芬满殿。”
茉莉又名鬘花。《佛经名义》云：“末利曰鬘花，堪以饰鬘。”《集韵·桓韵》：“鬘，发美貌。”古代妇女常以茉莉插为头饰，因称鬘花。在梵语里，“末利”的语义就是“修饰头发的花”。李时珍引杨慎《丹铅杂录》云：“《晋书》都人簪柰花，即今末利花也。”乾隆帝的诗作里也有“簪柰由来久”之句。古代的北方把茉莉花称作“柰”。其实，“柰”原本是蔷薇科植物林檎的异名。林檎又名花红、白柰、素柰，花开时白色而微呈红晕。《晋书·后妃传下·成帝杜皇后》：“先是，三吴女子相与簪白花，望之如素柰，传言天公织女死，为之着服，至是而后崩。”“三吴女子”所簪白花当是茉莉花，因其“望之如素柰”，因得柰花之名。
茉莉叶色翠绿，花色洁白，香气浓郁，是最常见的芳香性盆栽花木。
在窨茶花卉中，茉莉花居首位。用茉莉花薰制的花茶，芳香耐久，清甜可口。
茉莉花期长，可从盛夏一直开放到深秋。花冠素白色，犹尚不可谓大，殆与艳丽无缘。它那不争春、不逞艳、淡泊宁静、内敛从容的品格，引发了古今文人骚客的共鸣。
茉莉花，中医作理气药。功能理气止痛，辟秽开郁。用于湿浊中阻、胸膈不舒、泻痢腹痛、头晕头痛、目赤、疮毒等。从嵇含《南方草木状》算起，茉莉花入本草的历史已有1700多年了。
但茉莉花因“人间第一香”的名声实在太大，作为药物成就的一面就被掩盖了。它没有大黄那样的峻猛，也没有如甘草调和百药、充当“和事老”的能力。作为本草的一员，它味辛、微甘，不温不火，不争不逞，在自己的功能范围内忠于职守，发挥着它的作用。这同它淡泊宁静、内敛从容的品格何其相似乃尔。
